Bombazo sin precedentes en la industria química: Reino Unido utiliza la luz solar para combatir a los ‘químicos eternos’

El reciclaje de los PFAS o químicos eternos es uno de los grandes quebraderos de cabeza de los científicos europeos. Por suerte, una investigación de Reino Unido podría haber dado con una solución a largo plazo.

Según un estudio publicado en la revista RSC Advances, han desarrollado un nuevo catalizador capaz de aprovechar la luz solar para degradar los llamados químicos eternos (conocidos científicamente como PFAS). El trabajo está liderado por investigadores de la Universidad de Bath.

Lo más importante es que abre la puerta a una tecnología que podría facilitar tanto la detección como la eliminación de estas sustancias altamente resistentes que se acumulan en el medioambiente y en el organismo humano.

Los científicos aprenden a usar luz solar para eliminar los químicos eternos

El equipo científico ha desarrollado un sistema fotocatalítico diseñado para descomponer los químicos eternos, que tienen moléculas extremadamente estables. El material se basa en nitruro de carbono grafítico, un semiconductor de base carbonosa capaz de activarse cuando recibe luz visible.

Para aumentar su eficacia, los investigadores lo combinaron con un polímero microporoso denominado PIM-1. Este componente cumple una función esencial: atraer y retener las moléculas de PFAS sobre la superficie del catalizador.

Cuando el material se expone a la luz solar, se desencadena una reacción química que genera especies reactivas capaces de romper los enlaces carbono-flúor de los PFAS. Estos enlaces son especialmente fuertes y son precisamente los responsables de la gran resistencia de estos contaminantes.

El resultado del proceso es la transformación de las moléculas en compuestos mucho más simples y menos problemáticos, como dióxido de carbono e iones fluoruro. Es decir, en sustancias presentes en derivados de flúor similares a los utilizados en algunos productos de higiene dental.

Científicos de Reino Unido desarrollan un nuevo sistema para degradar los PFAS

Uno de los aspectos más relevantes del descubrimiento es que el sistema funciona en condiciones ambientales relativamente normales. A diferencia de otras técnicas, no requiere tratamientos químicos agresivos.

El catalizador opera cerca de pH neutro y utiliza la luz solar como fuente de energía, lo que reduce significativamente el coste y la complejidad del proceso.

El diseño también incorpora una segunda función potencial. Durante la degradación de los PFAS se liberan iones fluoruro, lo que permite utilizar el propio sistema como herramienta de detección.

Pero lo mejor de todo es que las primeras pruebas del prototipo tuvieron resultados prometedores en la degradación de heptadecafluoro-1-nonanol, uno de los compuestos que forman parte de esta familia química.

Por qué los químicos o PFAS se han convertido en un problema global

Las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, conocidas como PFAS, se han convertido en una de las mayores preocupaciones ambientales en los últimos años. De hecho, a veces parece que Europa no sabe qué hacer contra los químicos eternos.

Gran parte de la culpa la tiene su enorme estabilidad química que las hace prácticamente indestructibles en condiciones naturales, lo que explica que permanezcan durante años en ecosistemas y organismos vivos.

Estos compuestos se utilizan ampliamente en productos de uso cotidiano. Desde ropa impermeable hasta utensilios de cocina antiadherentes, pasando por cosméticos o envases resistentes a la grasa.

El problema surge cuando estos compuestos se liberan al entorno. Con el paso del tiempo aparecen en sistemas de agua, suelos, alimentos y también en tejidos humanos. Al no degradarse con facilidad, tienden a acumularse progresivamente en la cadena alimentaria.

Además, algunas investigaciones han apuntado a posibles vínculos entre la exposición a PFAS y determinados problemas de salud.