El avance clave de la ciencia que lo va a cambiar todo: vuelven los mamuts

Un equipo de científicos, encabezado por el Centro Nacional de Análisis Genómico (CNAG) y el Centro de Regulación Genómica (CRG) de Barcelona, junto con el Baylor College of Medicine de Estados Unidos y la Universidad de Copenhague de Dinamarca, ha descubierto cromosomas antiguos en los restos de un mamut lanudo de hace 52.000 años. Este hallazgo revela que estos fósiles preservan la estructura cromosómica a escala nanométrica, lo que les permite abarcar cientos de millones de letras genéticas. Este avance redefine el estudio de la vida en la Tierra, ya que los fragmentos habituales de ADN antiguo son mucho más cortos, proporcionando así una herramienta poderosa para reconstruir el genoma completo de criaturas extintas. La investigación también reveló cómo los cromosomas fósiles conservan patrones de actividad génica, como los genes responsables del desarrollo del folículo piloso en el mamut lanudo, ofreciendo nuevas perspectivas sobre la biología y evolución de estas especies prehistóricas.

La preservación excepcional de los cromosomas se debe al frío extremo y la deshidratación que sufrió la oreja del mamut lanudo. Estas condiciones permitieron que las células de su piel quedaran atrapadas, evitando la dispersión de los fragmentos de ADN. Al estudiar estos cromosomas fósiles, que fueron extraídos de la piel del mamut, los investigadores observaron qué genes estaban activos, un fenómeno conocido como compartimentalización cromosómica. En la mayoría de los casos, el patrón de actividad génica era similar al observado en la piel de elefantes modernos. «Estos fósiles no solo revelan qué genes estaban activos, sino también ofrecen insights sobre los mecanismos detrás de esta actividad», dijo Martí Renom, uno de los líderes del estudio.

Los científicos podrían ‘resucitar’ un mamut

El equipo de científicos ha descubierto fósiles de cromosomas antiguos en los restos de un mamut lanudo que murió hace 52.000 años. Publicado en la revista Cell, el estudio detalla que el ADN fue extraído de una muestra de piel detrás de la oreja de este mamut, encontrado en el noreste de Siberia en 2018 y notablemente bien conservado. Los cromosomas fósiles representan una herramienta revolucionaria para investigar la historia de la vida en nuestro planeta.

A diferencia de los fragmentos habituales de ADN antiguo, que generalmente son cortos y constan de alrededor de 100 pares de bases o letras genéticas, los cromosomas fósiles son mucho más extensos. Pueden abarcar cientos de millones de letras genéticas, proporcionando así una visión más completa y detallada de la secuencia de ADN de un organismo extinto. Esta capacidad ampliada permite a los científicos reconstruir con mayor precisión la estructura genómica y la evolución de especies pasadas, abriendo nuevas puertas para comprender la biología y la diversidad a lo largo del tiempo geológico.

Según Olga Dudchenko, coautora del estudio y investigadora del Centro de Arquitectura del Genoma de la Facultad de Medicina de Baylor, este mamut se liofilizó naturalmente poco después de su muerte, lo que preservó su arquitectura nuclear a escala nanométrica durante milenios.

El descubrimiento tiene implicaciones importantes para la posible desextinción del mamut lanudo, ayudando a esclarecer su relación genética con los elefantes modernos. Los investigadores determinaron que el mamut lanudo tenía 28 pares de cromosomas, coincidiendo con el elefante asiático, su pariente vivo más cercano. Este hallazgo refuerza la viabilidad técnica de la desextinción y proporciona un marco genético para futuros esfuerzos en este campo.

El estudio no sólo revela la estructura física de los cromosomas fósiles, sino que también permite entender mejor la actividad genética específica en el mamut lanudo, como los genes relacionados con el desarrollo del folículo piloso.  Este nivel de detalle es crucial para reconstruir la secuencia genética de los mamuts y averiguar cómo estas instrucciones genéticas se traducen en las características observadas en estos animales antiguos.

Carles Lalueza-Fox, especialista en técnicas de recuperación de ADN en restos del pasado y director del Museo de Ciencias Naturales de Barcelona, explica lo siguiente a SMC España, según recoge El Diario: «Es un estudio que proporciona evidencias biológicas nuevas sobre el genoma de los mamuts, especialmente de su estructura tridimensional. La aproximación experimental es realmente fascinante. Esta técnica puede aportar datos sobre la arquitectura genómica de especies extintas que hasta ahora no estaba disponible. Está por ver cuántas especies pueden ser susceptibles de ser analizadas de esta forma, ya que las condiciones de conservación en un episodio frío y seco son muy especiales y parece probable que sólo puedan darse en climas extremadamente fríos».

En resumen, el descubrimiento de los cromosomas fósiles en el mamut lanudo representa un avance significativo en el campo de la paleogenómica, ofreciendo nuevas perspectivas sobre la estructura y función genética de especies extintas. Este enfoque podría abrir nuevas puertas para entender y potencialmente revivir a los mamuts lanudos en el futuro. El genetista Marc Martí Renom subraya que aunque el nuevo descubrimiento es histórico, el hecho de que haya sido en un mamut es anecdótico.