La extraña obsesión de los científicos por los gatos

Hace un tiempo se creía que la convivencia entre gatos y humanos había comenzado 4000 años atrás, con los antiguos egipcios. Sin embargo, registros arqueológicos comprobaron que los gatos (o sus antepasados) ya le hacían compañía a nuestra especie en Oriente Próximo y Europa mucho antes.

A lo largo de la historia, diversas civilizaciones en todo el mundo adoptaron a los gatos como animales de compañía, creando una conexión duradera. Los antiguos egipcios, considerados los pioneros en la domesticación de gatos, adoraban a una diosa con forma de felino. Además, momificaban a sus gatos favoritos para acompañarlos en la otra vida.

Pero, además de todo esto, ¿por qué muchos científicos parecen obsesionados por los gatos? Veamos.

Los científicos y los gatos

La genetista de felinos, Leslie Lyons, resaltó la necesidad de considerar a los gatos como sujetos de investigación en un artículo publicado en la revista Trends in Genetics. ¿Por qué?

Lyons sostiene que los gatos poseen un potencial significativo como organismos modelo para los genetistas. Su genoma, ordenado de manera similar al humano, les otorga una ventaja sobre otros animales como perros y ratones, cuyos cromosomas han experimentado remodelaciones evolutivas complicadas.

La similitud genómica de los gatos no solo facilita el estudio de enfermedades humanas, sino que también arroja luz sobre la materia oscura genética en nuestros genomas.

La materia oscura y los gatos

Algunas investigaciones han revelado que los gatos sufren enfermedades genéticas asociadas con la disfunción de la materia oscura. Esto los convierte en un valioso organismo modelo para investigaciones futuras.

La materia oscura genética, que constituye aproximadamente el 95% de nuestro ADN, ha sido considerada durante mucho tiempo como información genética sin una función clara. Sin embargo, estudios recientes en ratones sugieren que esta materia oscura podría contener factores clave para nuestro desarrollo.

Por eso, un mayor conocimiento genético de los gatos podría allanar el camino para el desarrollo de medicina de precisión, especialmente en enfermedades genéticas compartidas con los humanos, como la poliquistosis renal.

Identificar las razones detrás de la predisposición de ciertas razas de gatos a algunas enfermedades podría conducir a tratamientos más efectivos, tanto para los felinos como para los humanos.

Una interacción especial con el humano

Además de lo señalado, los gatos tienen una serie de características que fascinan a los humanos. Por ejemplo, son cazadores expertos. Su agilidad, velocidad y afiladas garras los convierten en depredadores nocturnos eficientes.

La dieta de los gatos ha mantenido su naturaleza carnívora a lo largo de la evolución. Su estómago simple está diseñado para digerir carne cruda, y su lengua áspera les ayuda a aprovechar hasta el último trozo de carne. Aunque las golosinas humanas pueden entrar en su dieta, los gatos suelen completarla con trofeos de caza propios.

Además, los gatos se comunican marcando territorios y expresando su repertorio vocal desde ronroneos hasta chillidos. Todo ello en conjunto ofrece una excelente combinación: los gatos tienen algunos rasgos de los animales fieros, pero, al mismo tiempo, son excelentes compañeros del ser humano.

Beneficios emocionales

¿Qué es lo que lleva a tantas personas a establecer vínculos fuertes con los gatos? La Dra. Patricia Pendry, experta en interacciones humano-animales, destaca que las respuestas sutiles y algo impredecibles de los gatos nos hacen sentir especiales.

El factor humorístico, la similitud con bebés humanos y la intriga por las acciones felinas contribuyen a esta fascinación. Además de su encanto, los gatos aportan beneficios significativos a la salud.

Algunos estudios indican que tener un gato en el hogar puede reducir el riesgo de ataques cardíacos. Así mismo, una encuesta reveló que el 93,7% de las personas experimenta beneficios para la salud mental al tener un gato como compañero.

La Dra. Pendry enfatizó que los gatos ofrecen consuelo, diversión y afecto, liberando oxitocina y reduciendo la producción de cortisol, la hormona del estrés.

Los animales más estudiados por la ciencia

La ciencia ha dedicado años de investigación y estudio para comprender mejor el mundo animal que nos rodea. A lo largo de la historia, se han destacado ciertos animales que han sido objeto de numerosos estudios y experimentos, proporcionando valiosos conocimientos sobre su comportamiento, características y su relación con el entorno.

A continuación, presentaremos algunos de los animales más estudiados por la ciencia.

• Rata de laboratorio: La rata de laboratorio, específicamente la rata de la especie Rattus norvegicus, es uno de los animales más utilizados en la investigación científica. Su corto ciclo de vida, su fácil manejo y su similitud genética con los seres humanos la convierten en un modelo ideal para estudios relacionados con la genética, enfermedades y fármacos.
• Mosca de la fruta: La Drosophila melanogaster, conocida como la mosca de la fruta, ha sido un organismo modelo en la investigación genética durante más de un siglo. Su ciclo de vida corto y su capacidad para reproducirse rápidamente han permitido importantes descubrimientos sobre la genética y el desarrollo embrionario.
• Pez cebra: El pez cebra, Danio rerio, se ha convertido en un organismo modelo en la investigación biológica. Su rápido desarrollo embrionario, su transparencia y su capacidad de regeneración de tejidos han permitido importantes avances en el estudio de enfermedades humanas, como el cáncer y las enfermedades cardiovasculares.

Es importante destacar que estos estudios se realizan bajo estrictos estándares éticos y con el objetivo de obtener conocimientos valiosos que beneficien tanto a los seres humanos como a la vida animal en general.

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