Nadar largas distancias, agua fría, sexo femenino entre los factores de riesgo para el edema pulmonar

El edema pulmonar es un peligro relativamente poco conocido asociado con la natación en aguas abiertas, advierten los médicos en la revista BMJ Case Reports después de tratar a una mujer con esta patología.

La edad avanzada, nadar largas distancias, el agua fría y el sexo femenino figuran entre los factores de riesgo, al igual que la hipertensión arterial y las cardiopatías preexistentes, pero con frecuencia se da en personas sanas y en buena forma física, destacan los autores.

La natación en aguas abiertas se ha hecho muy popular, con más de 3 millones de aficionados sólo en Inglaterra en 2021. Sin embargo, cada vez hay más pruebas que apuntan a una relación entre esta actividad y una enfermedad denominada edema pulmonar inducido por la natación (SIPE, por sus siglas en inglés).

El SIPE, del que se informó por primera vez en 1989, deja a los nadadores con dificultades para respirar y agota el oxígeno vital de su sangre. Se calcula que afecta al 1-2% de los nadadores de aguas abiertas, pero es probable que no se registren todos los casos, dicen los autores.

La mujer en cuestión tenía unos 50 años y era nadadora de larga distancia y triatleta de competición. Por lo demás, se encontraba bien y tenía dificultades para respirar y tosía sangre después de participar en una prueba de natación en aguas abiertas por la noche, a una temperatura del agua de unos 17 °C y con un traje de neopreno. Los síntomas comenzaron después de nadar 300 metros.

No tenía antecedentes médicos reseñables, pero quince días antes había tenido dificultades respiratorias en una prueba de natación en aguas abiertas que la habían obligado a abandonar y le habían dejado sin aliento durante varios días.

A su llegada al hospital, su ritmo cardiaco era rápido y una radiografía de tórax reveló un edema pulmonar. Otras exploraciones revelaron que había líquido infiltrado en el músculo cardiaco, un signo de sobrecarga conocido como edema de miocardio, pero no tenía ninguna cardiopatía estructural.

Los síntomas remitieron a las dos horas de llegar al hospital y, tras un cuidadoso seguimiento, fue dada de alta a la mañana siguiente.

No está claro qué causa exactamente la SIPE, señalan los médicos, pero es probable que se debiera a un aumento de la presión arterial en los pulmones secundario a la centralización del volumen sanguíneo en un entorno frío, combinado con una constricción exagerada de estos vasos sanguíneos en respuesta al frío y al aumento del flujo sanguíneo durante el esfuerzo físico.

Pero la recurrencia es frecuente y se ha descrito en el 13%-22% de los submarinistas y nadadores, lo que sugiere una predisposición a la enfermedad, dicen los autores.

Por ello, aconsejan nadar a un ritmo más lento, acompañado, en aguas más cálidas, sin un traje de neopreno ajustado, y evitar los antiinflamatorios no esteroideos, como el ibuprofeno, para minimizar el riesgo.

Para quienes experimenten los síntomas por primera vez, los autores recomiendan dejar de nadar y salir del agua inmediatamente, sentarse erguidos y solicitar asistencia médica si es necesario.

Se trata sólo de un caso catalogado, subrayan los autores, pero su objetivo al denunciarlo es sensibilizar a médicos y nadadores sobre una enfermedad relativamente poco conocida.

«El Comité Médico de Buceo del Reino Unido ha publicado una guía para buceadores. Sin embargo, en la actualidad no existen directrices médicas nacionales formales sobre el reconocimiento y la gestión de esta compleja afección», señalan.