¿Por qué la caída de un meteorito puede ser un riesgo para la vida humana?

La caída de un meteorito supone un riesgo elevado para la vida en el planeta. Sin embargo, las probabilidades de que una piedra espacial de grandes dimensiones impacte contra el globo terráqueo son relativamente bajas. Se estima que este tipo de eventos ocurren solo una vez por milenio. Una cifra que es inversamente proporcional a la cantidad de partículas que provienen del espacio, de las que se registran unos 200.000 impactos anuales. Casi la totalidad de los cuales pasan desapercibidos, ya que se transforman en polvo al chocar con la atmósfera.

Los riesgos también son elevados cuando se habla de la caída de un asteroide. Normalmente viajan a decenas de kilómetros por segundo, lo cual indican que así sean pequeños, son capaces de causar graves daños.

Son varias las agencias espaciales que se encargan de vigilar constantemente todos los objetos que se acercan a La Tierra. La NASA es la más famosa de todas. Otras menos ‘mediáticas’ son la Academia Rusa de las Ciencias o la Red Española de Meteoritos y Bólidos.

¿Por qué sus efectos son tan potencialmente destructivos para la Tierra?

Una de las funciones de la atmósfera, es ‘detener’ o al menos ‘amortiguar’ el impacto de cualquier objeto espacial. En la mayoría de los casos, tratándose de masas de tamaño reducido, la misión es completada de manera exitosa.

La situación es muy distinta cuando se trata de meteoritos de proporciones importantes. La combinación de volumen y peso, junto con la velocidad de desplazamiento (de miles de kilómetros por hora), consiguen romper con el filtro externo de la esfera terrestre, sin que sus dimensiones se vean alteradas.

Además, hay que considerar que, por efecto de la energía cinética, la velocidad de estas rocas, una vez traspasan todas las capas atmosféricas, se cuadriplica. Lo que produciría un duro y rápido golpe.

La extinción de los dinosaurios

Aunque con algunas diferencias, casi la totalidad de las teorías e hipótesis que buscan explicar el porqué de la extinción de los dinosaurios, tienen a un meteorito como su principal protagonista.

Este impacto fue causado por un objeto de aproximadamente 15 kilómetros de ancho. Para los especialistas en la materia, la energía liberada durante la explosión fue tal, que se consideró equivalente a 100 trillones de toneladas de TNT.

Improbable, pero no imposible

Las probabilidades de la caída de un meteorito y que este a su vez impacte directamente sobre una persona, varían según la fórmula que se aplique para el cálculo. En promedio: una en un millón. Lo que quiere decir que, si bien es improbable, no es imposible. Y como ya se sabe, es algo que ya ha ocurrido.

El 22 de agosto de 1888 es la fecha que aparece registrada oficialmente como el día que se produjo un deceso humano a causa de la caída de un meteorito. Ocurrió en Sulaymaniyah, Iraq. En el mismo hecho se reportó otra persona herida de gravedad.

Este hecho puntual se pudo verificar finalmente a inicios del siglo XXI, gracias a un grupo de investigadores turcos. Lo complicado del idioma en la zona del incidente (una antigua lengua otomana-turca), permitió que se mantuviera en secreto durante mucho tiempo.

Caso Chelyabinsk

Otro episodio conocido tuvo lugar en la región de Chelyabinsk, centro de Rusia. Aquí también se registró la caída de un meteorito, esta vez en 2013. Tratándose de un ‘ejemplar’ de pequeñas proporciones, al atravesar el cielo quedó diseminado en pequeños pedazos. La mayoría de los cuales terminaron en el fondo de un lago.

De cualquier forma, algunos de estos fragmentos terminaron aterrizando sobre áreas pobladas. Lo que trajo como consecuencia cuantiosos daños materiales, así como un número importante de heridos.

La caída de un meteorito: tesoros del cielo

Algunos de los que han sido testigos (y sobrevivientes) de la caída de un meteorito, se han encontrado con verdaderos tesoros caídos desde el cielo. De hecho, con el dinero que se obtuvo de las ventas de las rocas recogidas por los pobladores de Chelyabinsk en el incidente de 2013, se reconstruyeron muchas de las edificaciones afectadas.

También ocurrió en Turquía, esta vez en el año 2015. Los habitantes de un pequeño poblado, luego de recuperarse del susto, descubrieron que las piedras espaciales que recolectaron valían mucho dinero. Lo suficiente para reparar los daños que dejó este evento o para adquirir vehículos y otros bienes.

El caso que recibió la mayor atención mediática fue el de Hasan Beldek. Aunque en un inicio no estaba muy entusiasmado con la idea de buscar rastros del meteoro, decidió hacerlo gracias a la insistencia de su suegra. Como resultado de sus pesquisas encontró una gran roca negra de 1,5 kilogramos, por la cual recibió ofertas de hasta 125.000 USD.

¿Para cuándo se espera el próximo gran meteorito?

Para el 6 de mayo de 2022 se espera un eventual choque de un meteorito con la Tierra. Se trata de un objeto de 13 metros de diámetro, que se desplaza a 24 kilómetros por segundo. Sin embargo, las probabilidades de que termine impactando con nuestro planeta son de apenas 0,26%. Por el momento, la humanidad continuará vigilando el espacio exterior.