La Estación Espacial Internacional  (también conocida por sus siglas en inglés ISS) es una base especial que funciona en órbita a 400 km de altitud. Se puede considerar como el «hogar» de la humanidad en el Espacio, pero también un laboratorio científico donde es posible realizar experimentos en ingravidez y prepararse para las misiones espaciales del futuro. Veamos entonces con exactitud, cuál es el trabajo y qué es lo que hacen los astronautas en la Estación Espacial Internacional.

Estación Espacial Internacional: qué hacen allí los astronautas

Los residentes que se encuentran en la Estación Espacial Internacional son astronautas de diversas nacionalidades, como máximo en grupos de seis a la vez, que llegan a la estación, en cápsulas espaciales lanzadas desde un cohete . Hasta ahora, los «taxis espaciales» que han servido a la base orbital han sido el Transbordador Espacial (retirado desde 2011) y la nave espacial rusa Soyuz , que todavía se utiliza en la actualidad. El año pasado, la cápsula Crew Dragon de la empresa espacial privada SpaceX fue probada y utilizada por primera vez .

Al llegar a la Estación Espacial Internacional después de un vuelo que dura un par de días, o en algunos casos, solo seis horas , los astronautas viven allí y trabajan por períodos de 5-6 meses (pero también hay quienes se han quedado allí durante un año, como el estadounidense Scott Kelly ).

La Estación Espacial Internacional orbita la Tierra a una velocidad de 27.700 km por hora, completando una revolución cada 90 minutos: por esta razón, los astronautas que viven allí ven salir y ponerse el Sol 16 veces, en 24 horas. Esto podría provocar algunas molestias, en los momentos reservados al descanso: así, para proteger el sueño de la tripulación, los ojos de buey de la ISS permanecen a oscuras por la noche.

¿Cómo funciona la Estación Espacial?

La ISS funciona con grandes paneles fotovoltaicos, que convierten la radiación solar en corriente eléctrica. Gracias a un sistema de comunicación por satélite, está en constante contacto con la Tierra: los astronautas reciben instrucciones desde aquí sobre las tareas a realizar, y pueden escribir y telefonear a sus familias y aprovechan además para grabar contenido que luego comparten para que sea visto en las escuelas.

La ISS está formada por varias partes denominadas módulos o nodos (estos últimos actúan como enlace entre los distintos segmentos) que se han ensamblado en el Espacio como si fueran piezas ladrillos de Lego desde 1998, cuando se montó el módulo ruso Zarya («amanecer»).

A partir de ese momento comenzó una larga temporada de montajes en los que participaron Estados Unidos, Rusia, Canadá, Japón y agencias espaciales de 11 países de la Unión Europea: estas obras supusieron la construcción de una confortable «casa» de cinco habitaciones. Espacio habitable y dos pequeños baños, cuya superficie completa ocupa una superficie considerable, igual a la de un campo de fútbol.

Los trabajos de los astronautas en la Estación Espacial Internacional

La primera tripulación asumió el cargo en noviembre de 2000 y desde entonces más de 230 personas de 18 países diferentes se han alternado en la ISS , que han realizado más de 2.500 experimentos a bordo . Fuera de la Estación hay dos brazos robóticos y dos grúas que se utilizaron en la fase de montaje y que ahora se utilizan para realizar experimentos científicos, o para mover astronautas de un punto a otro durante actividades extravehiculares o «paseos espaciales» , es decir, la misiones en el exterior de la base orbital.

Dentro de la ISS, los astronautas no tienen trajes espaciales y no caminan, sino que flotan. Dado que la ISS orbita la Tierra, debe considerarse un cuerpo en caída libre , que nunca llega al suelo. Se precipita continuamente hacia la Tierra, sin llegar nunca a la superficie porque la superficie de la Tierra se curva a la misma velocidad. Para los ocupantes de la Estación Espacial, es como estar en un ascensor que se estrella : cuando caes, tienes la sensación de que tu cuerpo se queda atrás.

Esto explica la ingravidez en la ISS, una experiencia para la que los astronautas se preparan durante mucho tiempo, durante el entrenamiento, simulan movimientos en piscinas especiales o a bordo de vuelos parabólicos especiales, que realizan maniobras tales como permitir un breve período de tiempo para flotar en la cabina.

¿Cómo se vive en la la Estación Espacial Internacional?

Nuestro cuerpo no está acostumbrado a la ingravidez, y para contrarrestar las consecuencias en huesos y músculos (debilidad, fragilidad), los astronautas realizan al menos dos horas de ejercicio físico todos los días en bicicletas estáticas y cintas de correr pegadas a las paredes.

De no estar atadas flotarían, como todo lo demás dentro de la Estación, tal y como ocurre con la comida que está cocida y colocada en bolsas que se rehidratan con agua caliente pero que una vez lista, se libera del embalaje para que salga flotando y los astronautas la «atrapan» con su boca para comerla.

En cuanto a cómo es el aseo dentro de la Estación, tenemos que decir que debido a la falta de gravedad es algo complicado de modo que el aseo de los astronauta se realiza exprimiendo un limpiador sin espuma de una bolsa y luego cada astronauta lo usa para lavarse pasándose una toalla.

Los suministros de alimentos, oxígeno y herramientas de trabajo llegan a la ISS gracias a naves especiales de carga, que se adhieren a la base, descargan su contenido y regresan a la Tierra con sobras y basura. En lo que respecta al agua, sería muy caro llevarla allí con un lanzamiento espacial que tendría que ser diario. Por lo tanto, se explotan dos sistemas de reciclaje y purificación del vapor de agua, sudor y pipí de los astronautas a bordo: se retienen las toxinas y las impurezas, y lo que queda es solo el H20 que pueden beber.

¿Y cómo van al baño? en la Estación Espacial Internacional van al baño como en la Tierra, excepto que los inodoros aspiran desechos líquidos y sólidos hacia contenedores especiales de recolección, antes de que puedan dispersarse.

El descanso y jornada laboral de los astronautas en la Estación Espacial Internacional

Los astronautas de la ISS siguen intensos ritmos de trabajo hora a hora y deben descansar al menos 8 horas al día . Dormir ingrávido es complicado y para no flotar en el sueño, duermen encerrados en sacos de dormir adheridos a cabinas especiales.

La jornada laboral se dedica principalmente a la ciencia. Los experimentos a bordo se refieren a la medicina y la biología en el espacio, los efectos de la gravedad en la vida terrestre, el estudio de nuevos materiales y tecnologías, los viajes espaciales del futuro, la observación de la Tierra y sus fenómenos meteorológicos .

En definitiva, además de ser un laboratorio científico fundamental, la Estación Espacial Internacional es un ejemplo de cómo la cooperación internacional puede conducir a resultados extraordinarios, que serían imposibles sin combinar esfuerzos económicos, tecnologías y habilidades de varias naciones. En esta caja metálica que pasa por encima de nuestras cabezas , las diversidades culturales es lo más valorado, y la paz -como la que se logró entre Rusia y Estados Unidos al final de la Guerra Fría, antes del montaje de la base- es una condición que permitió a la ISS prosperar durante 20 años.

Por último señalar que la vida operativa de la ISS podría continuar hasta 2028; luego, una vez que sus componentes fundamentales sean reciclados, será devuelta a la atmósfera, y lo que sobreviva al impacto se estrellará en el Pacífico .