Hallan fósiles de un ictiosaurio marino de 17 metros

Un grupo de paleontólogos acaba de descubrir el fósil de una nueva especie de ictiosaurio con un cráneo de 2 metros de largo. El reptil acuático, llamado Cymbospondylus youngorum, vivió hace unos 244 millones de años, en las primeras etapas de la era de los dinosaurios. Su aspecto habría sido similar a un delfín, como los Cymbospondylus, pero su longitud fue estimada en 17 metros. Esta es la criatura antigua más grande conocida.

La primera criatura marina gigante

El fósil de un cráneo, una extremidad, un hombro y parte de la columna vertebral del ictiosaurio gigante, fue hallado en las montañas Augusta, en Nevada, Estados Unidos y actualmente se encuentra en exhibición en el Museo de Historia Natural de Los Ángeles.

Los ictiosaurios eran reptiles marinos que habitaban los océanos hace aproximadamente 150 millones de años. Se parecían a los delfines, con dos pares de aletas y una cola similar a una anguila. No tenían aleta dorsal y su longitud era de 2 a 4 metros, aunque algunos especímenes podrían haber llegado a los 10 metros.

La nueva especie, tendría el tamaño de un cachalote promedio (unos 17 metros) y habría vivido hace 244 millones de años, luego de la primera extinción masiva, entre el Pérmico y el Triásico. Sería entonces la criatura gigante más antigua que haya habitado la Tierra.

El Dr. Lars Schmitz y sus colegas no solo estudiaron los fósiles hallados, sino que, en base a ellos pudieron encontrar algunas piezas faltantes en la evolución de los ictiosaurios. También analizaron las posibles incidencias del ecosistema del lugar del hallazgo, en Fossil Hill, Nevada.

Un ictiosaurio que creció muy rápido

El Dr. Jorge Vélez-Juarbe, curador de mamíferos marinos en el Museo de Historia Natural de Los Ángeles, dijo que un aspecto interesante de este hallazgo es que C. youngorum es un testimonio de la resiliencia de la vida oceánica tras la peor extinción masiva.

Después de este evento, aparecieron los ictiosaurios, cuando había una gran abundancia de alimento, como peces, calamares y conodontes, una especie similar a las anguilas. Estas llegaron para llenar muchos vacíos ecológicos y promovieron el crecimiento de las especies depredadoras.

Como las ballenas, los ictiosaurios evolucionaron a tamaños gigantescos después de una extinción. Pero lo hicieron a ritmos diferentes, pues estos crecieron muy rápido y luego se empequeñecieron, mientras que las ballenas siguen siendo hasta la actualidad los animales más grandes conocidos.

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