Ave elefante, el animal de 3 metros que se extinguió

Al sureste de África, en la isla Madagascar, hace miles de años existió el ave elefante (Aepyornithidae), un pájaro que podía crecer hasta 3 metros de altura y pesar cerca de 500 kilogramos. La majestuosidad de este animal junto a otras especies como lémures del tamaño de orangutanes, hipopótamos y tortugas se extinguió hace apenas mil años… pero, ¿qué ocasionó su desaparición? Aunque se tienen que ir analizando bien todos los datos que se van recopilando, poco a poco se vislumbra la importancia del papel humano en la extinción de esta especie.

¿Realmente el humano extinguió al ave elefante?

Por mucho tiempo se llegó a pensar que el ser humano era el responsable, sin embargo, estudios científicos realizados por Science Advances han revelado razones que podrían dar nuevas pistas sobre qué ocurrió realmente o, más bien, dejar nuevas incógnitas. En una excavación arqueológica hallaron restos óseos del ave elefante que reflejaban fracturas ocasionadas por la cacería hecha por humanos.

Lo curioso es que los restos hallados datan de unos 10 mil años, lo que da indicios que el ser humano convivió con esta megafauna durante un período de unos 9 mil años, esto derribaría la teoría de una extinción causada por los humanos. A diferencia de lo registrado en Nueva Zelanda, donde especies como el ave Moa, que desapareció por completo 150 años luego que llegara vida humana a la isla.

Este grupo de científicos a cargo de la organización internacional de conservación ZSL (Zoological Society of London) determinó que los humanos tras su llegada aparentemente “generaron un impacto limitativo sobre la biodiversidad durante la mayor parte” del tiempo que coexistieron, explicó James Hansford, doctor y científico de ZSL.

Coexistieron humanos y aves elefantes mucho más de lo pensado

“Nuestra investigación proporciona evidencias de la actividad humana en Madagascar más de 6.000 años antes de lo que se sospechaba anteriormente, lo que demuestra que se requiere una teoría de extinción radicalmente diferente para comprender la enorme pérdida de biodiversidad que ha ocurrido en la isla”, indicó Hansford.

Aún es posible hallar restos de los huevos del ave elefante, que se estima que podían contener hasta 9 litros en su interior. Estos animales eran dóciles y lentos, por lo que también se cree que su extinción pudo comenzar por el consumo descontrolado de sus huevos.

Científicos estiman que hasta el siglo XVIII se observaron los últimos ejemplares en una isla que había cambiado su ecosistema debido a la deforestación.

Todas las teorías científicas que señalaban a los humanos como únicos culpables se han descartado casi por completo. La investigación toma ahora un nuevo rumbo en busca de respuestas. ¿Pudo ser la alimentación, el clima, el agua? Esperamos estar, cada vez, más cerca de saber qué ocurrió.