Giro radical en la carrera espacial: EEUU cancela definitivamente la misión de la NASA para traer muestras de Marte

La NASA afronta hoy un escenario de redefinición de objetivos tras años de planificación y desarrollo tecnológico en torno al retorno de materiales del planeta rojo. El proyecto, concebido como una colaboración internacional, aspiraba a analizar en laboratorios terrestres muestras de Marte seleccionadas, una meta considerada clave para la ciencia planetaria.

Sin embargo, las tensiones presupuestarias y el aumento continuado de los costes han colocado el programa bajo revisión. La cancelación no solo afecta a la agencia espacial norteamericana, sino también a socios internacionales y a futuras líneas de investigación.

¿Por qué EE.UU. canceló la misión de la NASA para traer muestras de Marte?

Según lo explicita un documento oficial, el Congreso de Estados Unidos ha decidido poner fin, a todos los efectos, al programa Mars Sample Return, destinado a traer a la Tierra las muestras de Marte recogidas por el rover Perseverance.

La medida forma parte de un ajuste más amplio dentro del presupuesto federal, en el que se han salvaguardado otras áreas científicas de la NASA, pero se ha descartado este proyecto concreto por su elevado coste y complejidad.

Las estimaciones iniciales situaban el presupuesto en torno a los 4.000 millones de dólares, una cifra que con el paso del tiempo se disparó hasta superar los 11.000 millones.

A pesar de los intentos de rediseño y de la suspensión temporal anunciada en 2024, el programa no logró recuperar la confianza necesaria para asegurar su financiación. El resultado es la cancelación definitiva de una misión considerada sin precedentes.

¿Cuál será el destino de las muestras de Marte del Perseverance?

La decisión deja en una situación delicada a los tubos de muestras de Marte que el rover Perseverance ha ido almacenando y depositando de forma estratégica en la superficie marciana.

Estos materiales fueron seleccionados tras años de análisis geológico y representan distintos contextos del antiguo entorno del planeta. Su valor científico reside en la posibilidad de ser estudiados con instrumental avanzado que no puede enviarse al espacio.

Los análisis realizados hasta ahora en Marte han ofrecido indicios relevantes sobre la historia geológica del planeta, pero limitados por las capacidades del propio rover. Sin una misión de retorno, esas muestras de Marte permanecerán en el regolito, a la espera de una solución futura.

Aunque el entorno marciano es frío y seco, y favorece su conservación, el parón supone un freno significativo para la investigación.

Impacto en la cooperación internacional y el papel de la Agencia Espacial Europea

La cancelación también afecta a la Agencia Espacial Europea (ESA), que participaba en el programa con el desarrollo del orbitador Earth Return Orbiter. Este vehículo debía recoger las muestras de Marte una vez lanzadas a la órbita marciana y transportarlas hasta la Tierra. Con el proyecto sin financiación, el futuro de este orbitador queda en el aire.

La ESA evalúa ahora si reconvertir parte del trabajo realizado en una misión alternativa dedicada al estudio de la geología marciana desde la órbita o asumir la pérdida de la inversión.

Este escenario añade incertidumbre a la cooperación transatlántica en exploración espacial, en un momento marcado por tensiones políticas y estratégicas más amplias.

China toma ventaja en la carrera marciana

Mientras Estados Unidos reordena sus prioridades, China avanza con su misión Tianwen 3, cuyo objetivo es traer muestras de Marte a la Tierra en la próxima década.

A diferencia del planteamiento estadounidense, la misión china prevé recoger los materiales directamente desde un módulo de aterrizaje, lo que limita su diversidad científica, pero simplifica la arquitectura del proyecto.

La cancelación del programa de la NASA despeja el camino para que China se convierta en el primer país en lograr el retorno de material marciano. Este cambio altera el equilibrio en la exploración planetaria y subraya cómo las decisiones presupuestarias pueden tener un impacto directo en el liderazgo científico global.

Pese a todo, cabe recordar por último que la NASA mantiene activos otros proyectos relevantes y conserva una partida limitada para desarrollar tecnologías relacionadas con futuras misiones a Marte.