Este descubrimiento en la Antártida devela algunos de los misterios de Marte

Giovanni Baccolo, geólogo de la Universidad de Milán-Bicocca, y autor de un nuevo estudio publicado en Nature Communication, junto a su equipo de investigadores, halló en algunas de las perforaciones realizadas en el hielo antártico, a un mineral que se encuentra en grandes cantidades en el planeta Marte. El mineral encontrado, el jarosite, es un hidrosulfato básico de potasio y hierro férrico, y nadie esperaba encontrarlo en el continente blanco. Pero este descubrimiento aportará más y mejores elementos para comprender cómo se formó en el planeta rojo.

Importancia del descubrimiento

En la Tierra, la mezcla de ácido sulfúrico con aguas subterráneas resulta en la formación de jarosite. Aunque debe estar presente cierto equilibrio entre los elementos, para que sea posible su formación.

Los científicos quedaron perplejos cuando se encontró jarosita en Marte, ya que carecía de las condiciones requeridas para su formación. Ahora, al encontrarse en la Antártida, pueden analizarse otros aspectos de su existencia en la Tierra y en Marte.

Otra teoría sugiere que el jarosite podría haberse formado a partir de polvo atrapado en antiguos bloques de hielo en Marte. Estas condiciones serían similares a las existentes en la actualidad en la Antártida.

Presencia de jarosite en la Tierra y en Marte

El jarosite fue hallado por primera vez en Marte en el año 2004 y recolectado por el rover Oportunity. El descubrimiento fue notable ya que el jarosite necesita agua para formarse, así como hierro, sulfatos, potasio y algunos ácidos.

Estas condiciones son difíciles de conseguir en el planeta rojo y los científicos han propuesto varios escenarios posibles para tratar de explicar cómo este mineral podría haber llegado a ser tan abundante. Algunos expertos creen que el jarosite podría haberse formado por la evaporación de pequeñas cantidades de agua salada y ácida.

Sin embargo, Giovanni Baccolo ha refutado ese argumento, explicando que las rocas de basalto alcalinas de la corteza de Marte habrían neutralizado esa humedad ácida.

Otros investigadores sugieren que el jarosite nació en depósitos masivos de hielo, que podrían haber cubierto el planeta hace miles de millones de años. El polvo se habría acumulado en el hielo y creado jarosite en bolsas de agua nieve entre los cristales del hielo. Este proceso aún no se había podido observar en el Sistema Solar.

En la Tierra, el jarosite también se puede encontrar en pilas de residuos mineros expuestos al aire y la lluvia, aunque no es muy común que esto suceda.

Conclusiones del estudio sobre el jarosite de la Antártida

Para confirmar la identidad del material encontrado, Baccolo y sus colaboradores midieron su absorción mediante radiografías, y examinaron los pequeños granos bajo potentes microscopios electrónicos. Las partículas observadas estaban visiblemente agrietadas y sin bordes afilados, signos de que se formaron y erosionaron como resultado de ataques químicos dentro de las bolsas de hielo.

El estudio sugiere que el jarosite se forma de la misma manera que debe haberse generado en Marte. Sin embargo, Megan Elwood Madden, geoquímica de la Universidad de Oklahoma, que no integró el equipo de trabajo, se ha preguntado si el proceso de formación del mineral en la Tierra puede explicar la abundancia de jarosite que hay en Marte.

La especialista expresa que el jarosite en Marte no está presente en pequeñas partículas, como las halladas en el hielo antártico, y que los depósitos marcianos tienen varios metros de espesor.

La respuesta de Baccolo no se hizo esperar y argumentó que, si bien las partículas analizadas son tan pequeñas como un grano de arena, en Marte se ha acumulado mucho más polvo que en la Antártida durante millones de años. Esto habría estimulado la formación de más jarositos en condiciones adecuadas.

Baccolo afirma que los glaciares que existieron en Marte, esculpieron el paisaje de todo el planeta y jugaron un papel principal en la composición química que actualmente posee.

Características del jarosite

El jarosite es un hidrosulfato básico de potasio y hierro férrico y se forma en depósitos de minerales por oxidación de los sulfuros del hierro. Se trata de un mineral que se genera regularmente durante la purificación y refinación del zinc. Además, se le asocia con los minerales existentes en los drenajes de salida de las minas ácidas, y en ambientes de suelos de sulfato ácido.

El jarosite fue descrito por primera vez en el año 1852 por August Breithaupt, en el Barranco del Jaroso en la sierra Almagrera, en Almería, España. El nombre también deriva directamente de Jara, nombre de una flor amarilla, del género Cistus y que crece en esta sierra.

Incluso en el Templo de la Serpiente Emplumada, a unos 50 kilómetros de la Ciudad de México, se hallaron unas pequeñas esferas de arcilla, de 5 a 15 centímetros de diámetro, cubiertas de jarosite.

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