Virginia será el primer estado del sur en abolir la pena de muerte tras cerca de 1.400 ejecuciones en su historia

El estado de Virginia, en Estados Unidos, ha abolido este lunes la pena de muerte tras el voto a favor de las dos cámaras de la Asamblea General del territorio. A pesar de que esta ley todavía necesita la firma del gobernador demócrata del estado, Ralph Northam, este ya ha asegurado que la firmará, convirtiendo así a Virginia en el estado número 23 que prohíbe la pena capital.

Esta derogación de la pena de muerte se produce en el estado que más ha utilizado este procedimiento para castigar a los delincuentes, ejecutando a casi 1.400 personas desde sus días como colonia, según el Centro de Información sobre Pena de Muerte de Estados Unidos.

Desde que la Corte Suprema de Estados Unidos restableció la pena de muerte en 1976, Virginia, con 113 ejecuciones, ocupa el segundo lugar después de Texas, según los datos recogidos por la cadena de televisión estadounidense NBC.

Actualmente, dos hombres permanecen en el corredor de la muerte en Virginia: Anthony Juniper, condenado a muerte en 2004 por los asesinatos de su ex novia, dos de sus hijos y su hermano, y Thomas Porter, condenado por el asesinato de un oficial de policía de Norfolk en 2005.

Con la derogación de la pena capital, sus sentencias pasarían a ser cadena perpetua sin libertad condicional.

Tras la votación favorable tanto en la Cámara como en el Senado estatal, Northam, junto a la presidenta de la Cámara de Representantes, Eileen Filler-Corn, y el líder de la mayoría del Senado, Dick Saslaw, han emitido un comunicado en el que han considerado a la pena de muerte «injusta, ineficaz e inhumana».

«Es hora de detener esta maquinaria de la muerte», añaden en el escrito, en un paso que consideran importante para «garantizar que nuestro sistema de justicia penal sea justo y equitativo para todos». Según el Centro de Información sobre la Pena de Muerte, en 2020 fueron ejecutadas por cinco estados y el gobierno federal 17 personas en Estados Unidos.

Mayoría afroamericana entre ejecutados

Virginia ostenta el triste récord de ejecuciones por orden judicial en suelo estadounidense y se convertirá en el primer estado del antiguo sur segregacionista en abolir la pena de muerte.  Tras un candente debate, la Cámara de Delegados de este estado cercano a Washington, donde los demócratas son mayoría, votó por 57 votos a favor, y 41 en contra, una ley para abolir la pena de muerte.

El Senado aprobó el pasado miércoles un proyecto similar, pero redactado de forma diferente. Los dos textos deben conciliarse antes de ser presentados al gobernador demócrata Ralph Northam, quien indicó que firmará la ley. Se trata de «un paso histórico hacia un sistema de justicia más justo», comentó la líder demócrata de la Cámara, Eileen Filler-Corn.

La pena de muerte es legal en Estados Unidos, pero ha ido disminuyendo en la ley y en la práctica durante la última década. Ya 22 de los 50 estados la han abolido y tres (California, Oregón y Pensilvania) tienen una moratoria.

Aunque no sea pionera, la decisión de Virginia de tomar este camino es significativa porque, a lo largo de los últimos cuatro siglos, este estado ha llevado a cabo más ejecuciones que ningún otro territorio estadounidense, pero también porque ningún estado del antiguo Sur confederado ha dado todavía este paso.

Fue en su suelo, en 1608, donde los colonos europeos de Jamestown llevaron a cabo la que se considera la primera ejecución en suelo estadounidense, la de un capitán acusado de espionaje. Desde entonces, Virginia ha ejecutado a 1.391 condenados, según el Centro de Información sobre la Pena de Muerte (DPIC). Y en los tiempos modernos (desde el restablecimiento de la pena de muerte por el Tribunal Supremo en 1976), sólo Texas ha llevado a cabo más ejecuciones.

Además, Virginia fue en su día la capital de los estados confederados y su aplicación de la pena de muerte está vinculada a su historia de esclavitud, con una mayoría de afroamericanos entre los ejecutados. «A nadie se le escapa que los estados con más linchamientos son los que más han apoyado la pena de muerte», dijo durante el debate la senadora demócrata negra Mamie Locke.