Un análisis de sangre detecta por primera vez el cáncer y si se ha extendido

Por primera vez se ha conseguido, en un modelo experimental, detectar la presencia de cáncer y, a la vez, saber si se ha extendido usando únicamente un análisis de sangre. El logro, que aún tardará en llevarse a la práctica, se basa en el empleo de tecnología metabolómica. Es una disciplina que estudia los metabolitos de las células y los tejidos. Los metabolitos son moléculas pequeñas que se producen cuando el cuerpo descompone alimentos, medicamentos y otras sustancias.

Esta nueva clase de análisis se ha dado a conocer en la revista científica Clinical Cancer Research, de la Asociación Americana para la Investigación en Cáncer. En la publicación se exponen los datos de análisis realizados a 300 pacientes que tenían síntomas poco claros pero hacían sospechar que podían padecer cáncer: fatiga y pérdida de peso, entre otros.

El objetivo de los investigadores, que desarrollan su trabajo en la Universidad de Oxford, era ver si el análisis de sangre servía para distinguir entre pacientes con varios tipos de tumores sólidos de las personas que estaban libres de enfermedad.

Primeros resultados

De acuerdo con sus resultados, el cáncer fue detectado correctamente, solamente con el análisis, en 19 de cada 20 casos. Cuando el cáncer se había extendido (metástasis), la precisión de la prueba era del 94%. Con estos datos se puede hablar de la «primera tecnología» que puede determinar la presencia de metástasis a partir de un sencillo análisis, sin que sea necesario conocer de antemano el tipo de cáncer que ha originado esa diseminación por el organismo.

La prueba tiene potencial para ayudar a los médicos a identificar a las personas con cáncer y evaluar la fase en la que se encuentra la enfermedad. A diferencia de muchos de los análisis de sangre que se emplean en oncología, que detectan material genético de los tumores, este emplea metabolómica por resonancia magnética nuclear, con campos magnéticos y ondas de radio de muy alta frecuencia para detectar los niveles de ciertos metabolitos en la sangre.

Los resultados del análisis fueron diferentes en las personas con cáncer localizado (sin metástasis) y en pacientes con cáncer extendido a otros órganos. Según ha explicado James Larkin, uno de los investigadores: «Las células del cáncer tienen unas características metabolómicas únicas, porque sus procesos metabólicos son diferentes a los de las células sanas. Solamente ahora empezamos a entender cómo los metabolitos producidos por los tumores pueden usarse como biomarcadores para identificar el cáncer con precisión. Ya hemos demostrado que esta tecnología puede emplearse con éxito para identificar personas con esclerosis múltiple que están progresando a fases avanzadas de la enfermedad, incluso antes de que pueda hacerlo un especialista con experiencia. Resulta muy emocionante ver que la misma herramienta es prometedora en otras enfermedades».

Detección en fase temprana

Los tumores detectados en fases tempranas tienen más probabilidades de ser tratados con éxito. Esta prueba, que es rápida y poco costosa, podría ayudar a superar alguna de las muchas barreras que existen en la actualidad para hacer un diagnóstico precoz del cáncer, especialmente en las personas que no tienen síntomas claros.

El test tiene la ventaja de que no es específico para un tipo de cáncer concreto y, por ese motivo, tiene el potencial de detectar nuevos casos antes de realizar pruebas de imagen.

El autor principal del estudio, ha declarado al publicarse: «Este trabajo describe una nueva forma de identificar el cáncer. El objetivo es producir un test que pueda pedir cualquier médico de Atención Primaria. Creemos que el análisis metabolómico de sangre permitirá seleccionar de forma precisa, rápida y coste-efectiva a las personas que deben recibir atención prioritaria».

Los científicos añaden que será necesario llevar a cabo más estudios con grupos más grandes de pacientes para evaluar si la técnica se puede llevar a la práctica clínica.