La inteligencia artificial ayuda a descifrar antiguos jeroglíficos egipcios

Entre los elementos más fascinantes de la cultura egipcia se encuentran los jeroglíficos. Este un sistema de escritura que los egipcios consideraban “las palabras de Dios”. Durante siglos, eruditos y lingüistas han dedicado innumerables horas a descifrar estos textos, que están preservados en tablillas rotas, pergaminos frágiles o manuscritos codificados.

En las últimas décadas, el avance de la tecnología ha transformado la forma en que se aborda el estudio de las escrituras antiguas. Herramientas como los rayos X, las tomografías computarizadas y la inteligencia artificial han permitido a los investigadores desentrañar el contenido de muchos documentos que antes se consideraban indescifrables o irrecuperables.

Los jeroglíficos egipcios

Los jeroglíficos egipcios se desarrollaron hace más de 5.000 años. Su nombre deriva del griego, significando “grabado sagrado”. Este sistema emplea una combinación de signos, símbolos y dibujos para comunicar ideas. Se escribían en columnas de arriba hacia abajo o de derecha a izquierda, y solían disponerse de manera decorativa en monumentos y templos.

Los jeroglíficos se dividen en tres categorías principales:

• Logográficos. Representan palabras o conceptos completos.
• Fonéticos. Representan sonidos o sílabas específicas.
• Determinativos. Estos símbolos no se leen, sino que se utilizan para aclarar el significado de las palabras a las que acompañan.

Una de las dificultades principales para descifrar los jeroglíficos radica en que no incluyen vocales; esto los hace similares al árabe. Esto significa que un solo símbolo puede representar múltiples palabras.

Un descubrimiento decisivo para la decodificación de los jeroglíficos fue la Piedra Rosetta, hallada en 1799. Esta contenía un decreto del faraón Ptolomeo V, inscrito en tres lenguajes diferentes: jeroglíficos, escritura demótica y griego antiguo. La comparación entre estos textos permitió descifrar finalmente el antiguo sistema de escritura egipcio.

El aporte de la IA

En 2017, el Museo Británico lanzó The Hieroglyphics Initiative, un ambicioso proyecto de investigación en colaboración con Ubisoft, Google y Psycle Interactive. El objetivo era aplicar técnicas de aprendizaje automático para la traducción del antiguo egipcio.

Este proyecto se desarrolló en tres fases:

1. Extracción. Se extrajeron secuencias de jeroglíficos de imágenes y se crearon facsímiles viables.
2. Clasificación. Una red neuronal fue entrenada para identificar correctamente más de 1.000 jeroglíficos.
3. Traducción. Se buscaron coincidencias de secuencias y bloques de texto con diccionarios disponibles y traducciones publicadas.

El resultado de esta iniciativa fue “Fabricius”, una herramienta en línea basada en el aprendizaje automático. Esta puede identificar y traducir jeroglíficos a partir de fotografías casi al instante.

Los avances de “Fabricius”

A pesar de su utilidad, incluso los expertos en egiptología encuentran dificultades al traducir jeroglíficos, debido a la similitud visual entre muchos de ellos. Fabricius aborda este reto utilizando la tecnología de Google Photos para dibujar, retocar e identificar jeroglíficos. Luego, calcula la secuencia de una frase en particular para ofrecer sugerencias de traducción.

Pese a todo, la traducción automática elaborada por Fabricius aún no es completamente viable. Esto se debe a que no existen suficientes datos de origen para entrenar adecuadamente los modelos de aprendizaje automático.

Según Ian Pattison de Google Cloud, “cuantos más datos se tengan, mejor será el resultado”. Esto significa que cada imagen cargada en Fabricius mejora su capacidad de análisis e identificación. Así las cosas, esta herramienta será un recurso cada vez más poderoso para el estudio de los jeroglíficos.

Una herramienta para todos

Fabricius no está dirigido solo a arqueólogos y egiptólogos, sino que cualquier persona puede participar en la decodificación del antiguo egipcio. La herramienta está optimizada para dispositivos móviles, pero también funciona en computadoras de escritorio y portátiles.

Además de su modo de traducción, Fabricius ofrece dos modos adicionales: “Aprender” y “Jugar”. Esto permite a los usuarios explorar y experimentar con la escritura jeroglífica de una manera accesible y entretenida.

Mucho material

Uno de los mayores desafíos al que se enfrentan los egiptólogos es la gran cantidad de jeroglíficos que existen, así como las variantes y estilos en los que fueron escritos a lo largo de los siglos. Esto hace que la tarea de traducirlos sea extremadamente compleja y laboriosa. Sin embargo, la IA ha demostrado ser capaz de analizar grandes cantidades de datos y reconocer patrones que los seres humanos podrían pasar por alto.

Un ejemplo de cómo la IA ha ayudado a descifrar los jeroglíficos egipcios es el trabajo realizado por un equipo de investigadores de la Universidad de Chicago. Utilizando algoritmos de aprendizaje automático, los investigadores lograron identificar patrones en los jeroglíficos y correlacionarlos con palabras y frases conocidas en antiguos textos egipcios. De esta manera, pudieron traducir con mayor precisión y rapidez los jeroglíficos y revelar nuevos detalles sobre la cultura y la historia del antiguo Egipto.

Otro ejemplo de cómo la IA está revolucionando la egiptología es el uso de redes neuronales artificiales para analizar la escritura jeroglífica en diferentes contextos. Estas redes neuronales son capaces de aprender de manera autónoma y adaptarse a diferentes estilos de escritura, lo que les permite identificar patrones y traducir los jeroglíficos con mayor precisión.

Además de ayudar en la traducción de los jeroglíficos, la IA también está siendo utilizada para reconstruir textos antiguos que han sido dañados o destruidos. Mediante el análisis de imágenes y la comparación con textos similares, la IA puede reconstruir fragmentos de textos jeroglíficos y ayudar a los egiptólogos a completar la traducción de inscripciones antiguas.

Lecturas recomendadas

Introducción a los jeroglíficos antiguos

Cuadernos de lengua egipcia