El hemisferio norte será el más afectado por el viento solar

Permanentemente y de forma más o menos intensa, el Sol libera partículas cargadas de energía, que son interceptadas por el campo magnético de la Tierra, el escudo protector de nuestro planeta. Este campo es observado y estudiado por la misión Swarm de la Agencia Espacial Europea, ESA, la que ha detectado indicios de varios fenómenos preocupantes. En primer lugar, los datos muestran que el hemisferio norte es más afectado que el hemisferio sur por las tormentas solares. Pero además, la capa protectora de la Tierra parece estar debilitándose, debido a una inversión de los polos.

¿Qué es el viento solar?

Se trata de una lluvia de partículas que llegan a la Tierra desde el Sol. Específicamente se expulsan desde la corona, la atmósfera superior del astro. Este plasma contiene protones, electrones, partículas alfa con energía cinética y mezclas de materiales, como trazas de iones pesados y núcleos atómicos e isótopos.

A lo largo del tiempo, el viento solar cambia su temperatura, velocidad y densidad. Cerca del Sol, puede alcanzar una velocidad supersónica de 250 a 750 kilómetros y, varios días después, llega a la Tierra. Pero, afortunadamente, antes de llegar a la atmósfera terrestre es interceptado por el campo magnético, un escudo protector imprescindible para la vida en el planeta.

Los datos del viento solar y del campo magnético son constantemente analizados por los astrónomos. Desde 2013, la Agencia Espacial Europea cuenta con tres satélites de la misión Swarm, que proporcionan toda la información sobre el viento solar y el campo magnético.

El campo magnético terrestre evoluciona constantemente, se desplaza de forma acelerada e incluso su polaridad se invierte cada pocos cientos de miles de años. Una de las preocupaciones de los científicos es que últimamente parece estar debilitándose.

Mayor impacto del viento solar en el hemisferio norte

Investigadores de la Universidad de Alberta, en Edmonton, Alberta, Canadá, han observado que el hemisferio norte recibe una mayor energía electromagnética que el hemisferio sur.

En una rueda de prensa de la ESA, Ivan Pakhotin explicó que el polo sur magnético se encuentra más lejos del eje de rotación de la Tierra en relación con el polo norte magnético, generando una asimetría norte-sur en la cantidad de energía que llega a nuestro planeta mediante el viento solar. Al parecer, existe un reflejo diferencial en las ondas de plasma electromagnéticas, conocidas como “ondas de Alfven”.

El investigador dijo que, si bien se desconocen las causas de esta asimetría, los efectos que esto podría tener pasan por una diferencia en el clima de los hemisferios, en las luces y también en la dinámica química de la atmósfera. En especial durante los períodos de alta actividad geomagnética.

El viento solar, de hecho, genera un impacto medible actualmente, especialmente en las redes de comunicación y sistemas de navegación, como los GPS y los satélites. Las tormentas solares más severas pueden incluso producir daños en las redes eléctricas ocasionando grandes cortes de energía, como el que sufrió la ciudad de Quebec, en Canadá, en el año 1989.

Datos de la ESA sobre el efecto del viento solar

La misión Swarm de la ESA ha publicado en su página web que los últimos datos muestran que la energía electromagnética del clima espacial tiene un mayor impacto en el hemisferio norte. Es decir, es mayor el plasma que se dirige al polo norte magnético que al polo sur magnético.

Estos hallazgos sugieren que el campo magnético, además de actuar como un escudo protector de la Tierra, también controla cómo se canaliza la energía en la atmósfera superior.

El Sol es fundamental para la vida en nuestro planeta, pues la luz y el calor sustentan la vida, pero también libera estas partículas de energía peligrosas, las que interactúan con el campo magnético. Esto se puede observar bastante claramente al observar una aurora boreal.

Hasta el momento, los investigadores no han sacado mayores conclusiones sobre el impacto de esta asimetría de las eyecciones coronales masivas. No obstante, mencionan que tenemos la suerte de contar con los tres satélites Swarm, que nos ofrecen información esencial para la investigación y la puesta en práctica de soluciones para minimizar ese impacto.

Desde que se pusieron en órbita, estos tres satélites de la Agencia Espacial Europea han brindado muchísima información sobre cómo el campo magnético nos protege y también, cómo está cambiando.

¿El campo magnético se está debilitando?

A mediados del 2020, la ESA anunció que, según sus observaciones, el campo magnético del planeta Tierra perdió el 9% de su fuerza, y continúa debilitándose. Estas conclusiones se derivan de datos de la misión Swarm, que evidenciaron la aparición de una nueva área de mínima intensidad en el continente africano.

Existe una zona entre África y América del Sur en la cual el campo electromagnético es más débil que en otras partes del planeta. Según los investigadores, esto se explica por la inversión del polo norte y el polo sur.

La ESA ha afirmado que no cree que este debilitamiento implique un riesgo para la vida humana, sino que puede ser problemático para los satélites y las naves espaciales que se encuentran por encima de esta anomalía en el Atlántico Sur. Allí el viento solar podría traspasar la barrera natural de la Tierra, causando daños en la altitud donde se encuentran las naves.

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