Investigadores españoles crean una nueva tecnología para reciclar el caucho de neumáticos

Una nueva metodología ha llegado para vislumbrar un método de reciclaje basado en la innovación. En concreto, Investigadores de la Universidad Politécnica de Cartagena (UPCT) y del Centro Tecnológico del Calzado y del Plástico de la Región de Murcia (CETEC) han desarrollado un proyecto novedoso para reciclar el caucho de neumáticos en desuso mediante una combinación de tecnologías mecánica y de microondas. Esta aplicación tecnológica, vinculada a la economía circular, permite reciclar el caucho vulcanizado y contribuye a minimizar los problemas ambientales de los vertederos de neumáticos.

Un proyecto que ha recibido la financiación de la Unión Europea (UE), a través de un proyecto para su transferencia tecnológica aplicada al desarrollo de una planta piloto en España que manufacture compuestos y piezas de caucho de alta calidad a partir del caucho reciclado, según informaron fuentes de la institución docente en un comunicado.

3 millones de toneladas de neumáticos

En la actualidad, en Europa se desechan más de 3 millones de toneladas de neumáticos al año. Menos de la mitad de ese material es reutilizado, como los gránulos de caucho vulcanizado empleados en nuevos asfaltos, césped sintético, superficies deportivas y parques infantiles.

En Europa hay una única planta para la recuperación del caucho conseguida mediante una desvulcanización parcial que, mezclado con caucho virgen, permite la fabricación de productos de goma de baja calidad.

Después de la reutilización y la recuperación, el siguiente paso en la evolución de la economía circular es conseguir el reciclaje eficiente de caucho de alta calidad como sustituto del caucho virgen, que permita fabricar componentes de caucho de alta calidad e incluso neumáticos a partir de otros ya inservibles, explica Rafael Pérez Campos, investigador del grupo Electromagnetismo y Materia (GEM) de la UPCT.

Almacenaje de neumáticos 

Europa tiene un problema logístico de capacidad de almacenaje de neumáticos que acaban depositados en vertederos sin ningún tipo de tratamiento, con el riesgo de combustión por el que se desprenden gases muy contaminantes para la atmósfera y tóxicos para la salud. «Es aquí, precisamente, donde estamos buscando una solución óptima empleando la tecnología de microondas, cuya alta eficiencia potenciaría la competitividad de la industria europea», agrega Pérez Campos.

Por su parte, el proyecto lo está desarrollando un consorcio multinacional integrado por tres empresas y dos centros de investigación: la empresa española Synthelast (con sede en Elche y dedicada a la transformación de termoplásticos y poliuretanos), la empresa belga Dymotec (fabricantes de maquinaria eléctrica y mecánica), la empresa francesa Borflex (formulaciones y producción de compuestos y piezas de caucho, poliuretano, silicona, elastómeros termoplásticos y composites), el Centro Tecnológico del Calzado y del Plástico de la Región de Murcia, y la Universidad Politécnica de Cartagena.

Desde septiembre de 2019, en el laboratorio del grupo de investigación GEM de la UPCT, bajo la dirección del profesor José Fayos Fernández, del área de Teoría de la Señal y Comunicaciones del departamento de Tecnologías de la Información y las Comunicaciones, se están realizando los ensayos con la tecnología de microondas para diseñar el proceso optimizado de desvulcanizado a gran escala que preserve las propiedades del caucho original, y que está previsto entre en funcionamiento en la planta piloto para 2021.

Este proyecto de investigación ha recibido financiación del programa de investigación e innovación Horizonte 2020 de la Unión Europea (UE) en virtud del acuerdo de subvención número 870000.

Reciclar y reutilizar 

Reciclar y reutilizar son conceptos que suenan parecido e incluso muchas veces se usan como sinónimos sin serlo, ya que están interconectados porque apoyan el mismo objetivo de mantener un mundo sostenible pero es importante aclarar que son elementos distintos en el lenguaje de la conservación de los recursos. El reciclaje consiste en someter a los materiales residuales a un proceso para volver a aprovecharlo. Para reciclar se utilizan técnicas como fundición, desintegración y otros procesos físicos y químicos que permiten que un objeto se convierta en otro.

El papel, el vidrio y los diferentes plásticos son algunos de los materiales reciclables más comunes de encontrar en el día a día. Con el tratamiento adecuado se consigue que vuelvan a ser materia prima. Por ejemplo, cuando se funde el vidrio de una botella usada para formar un florero; son objetos distintos que tienen su origen en un mismo material. Así, con el reciclaje, los desechos entran a un nuevo en el ciclo de vida.

Al reutilizar no se modifica el material del objeto desechado, sino que simplemente se vuelve a usar con otra finalidad. Por lo que, no se requiere partir de cero al respecto a la materia prima, sino que simplemente es adaptar la forma del objeto desechado a su nuevo uso.