Implantes de electrodos permiten caminar a personas paralizadas

Un nuevo dispositivo llamado “marcapasos de la médula espinal” utiliza electrodos implantables para ayudar a los parapléjicos a caminar de forma independiente. Estos implantes ya fueron probados con éxito en tres pacientes, quienes pudieron ponerse de pie y caminar con ayuda de un andador. Con el paso de los meses, todos pudieron mejorar la musculación de sus piernas, andar en bicicleta, nadar, e incluso subir escaleras.

Terapias de electroestimulación para parapléjicos

Un equipo de investigadores del Instituto Federal Suizo de Tecnología en Lausana (EPFL), han logrado que los pacientes den sus primeros pasos el primer día después de una implantación de electrodos en la médula espinal del paciente. ¿Cómo lo han hecho, cómo es el proceso que se sigue?

Las señales eléctricas activan los circuitos y las raíces nerviosas que transmiten desde el cerebro señales de movimiento a los músculos de las piernas.

Grégoire Courtine, el autor principal, explico que los implantes se colocan directamente en la médula espinal, debajo de las vértebras, y allí modulan las neuronas que controlan los grupos de músculos específicos.

Las pruebas se realizaron con tres pacientes de entre 29 y 41 años, parapléjicos. Para adaptar el sistema a cada uno de ellos, se estimularon los tendones de sus primeras y se movieron las articulaciones de las piernas de forma pasiva. A continuación, observaron hasta dónde llegaban las señales en la médula espinal según el suministro de oxígeno en las raíces nerviosas.

Tiempo después y utilizando un algoritmo, se desarrolló un perfil de estímulo para cada paciente, se implantaron los electrodos en la médula espinal y una unidad de control debajo de la pared abdominal. Tras la operación, se enviaron las primeras señales a los electrodos.

Resultados de las pruebas

Utilizando un andador que sujetaba parte de su peso, el primer día los pacientes pudieron dar sus primeros pasos. El tercer día, caminaron de forma independiente con un arnés.

Courtine informó que todos aprendieron a ponerse de pie, caminar y andar en bicicleta controlando los movimientos del tronco desde el primer día. Durante los siguientes cinco meses, todos se sometieron a un entrenamiento de musculación en las piernas y pudieron ponerse de pie de forma independiente, solo utilizando un andador con los controles de marcapasos integrado.

Uno de los pacientes, incluso logró subir y bajar escaleras con esta técnica y otro de ellos, pudo continuar con sus sesiones de natación.

El investigador recalcó que ninguno de los pacientes recuperó su capacidad natural para moverse, pues las señales procedían del programa de estimulación. Sin embargo, la rehabilitación les permitió realizar diversas actividades que mejoraron sustancialmente su movilidad.

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