Giro en la ciencia: el frío no existe y ésta es la razón

Imagina un día de invierno en el que, al abrir la puerta para salir a la calle, el aire frío te golpea y de inmediato tu cuerpo responde con un estremecimiento. «¡Qué frío hace!», piensas, como si el frío fuera algo real, algo tangible. Sin embargo, desde la perspectiva de la física, el frío no existe, y esa sensación que experimentamos no es lo que creemos.

De hecho, la ciencia nos dice que el frío, tal como lo percibimos, no existe como una entidad propia. En lugar de eso, es el resultado de un fenómeno completamente distinto: la ausencia de calor. Este concepto puede parecer extraño al principio, pero si lo analizamos desde el punto de vista de la energía, podemos entender que lo que realmente estamos percibiendo no es el frío como tal, sino la pérdida de calor que ocurre en nuestro cuerpo.

¿Por qué el frío no existe?

Cuando hablamos de frío, pensamos en algo que tiene existencia propia. Sin embargo, según la física, lo que nosotros llamamos frío simplemente es la ausencia de calor. La temperatura, en términos científicos, es una medida de la energía térmica de las partículas que forman un objeto o sustancia. Cuanto más rápido se mueven estas partículas, más calor tienen, y cuanto más despacio se mueven, menor es su energía térmica.

El calor, en este sentido, es una forma de energía que se transfiere de un cuerpo a otro. Por ejemplo, cuando tocamos una taza de café caliente, el calor de la taza pasa a nuestras manos, lo que nos hace sentir calor. En cambio, cuando estamos expuestos a una corriente de aire frío, lo que sucede es que nuestro cuerpo pierde calor hacia el aire que nos rodea, lo que genera la sensación de frío. De modo que, en realidad, el frío sólo es la sensación de pérdida de calor y no algo que exista por sí mismo.

Analogía con la oscuridad

Una forma sencilla de comprender esta idea es utilizando la analogía con la oscuridad. Todos hemos experimentado la oscuridad en algún momento, y generalmente la consideramos como algo real, como si fuera una «cosa» que podemos observar. Sin embargo, la oscuridad no existe de forma independiente.

Lo que realmente ocurre es que la oscuridad es simplemente la ausencia de luz. Cuando apagamos una lámpara, lo que realmente sucede es que la luz desaparece, lo que genera la sensación de oscuridad. No podemos «encender» la oscuridad de la misma forma en que podemos encender una luz. De la misma manera, no podemos «agregar frío» a un objeto o a un espacio, lo único que podemos hacer es quitarle calor.

Refrigeración

Ahora bien, si el frío no es algo que podamos generar, ¿cómo funciona un aparato como un aire acondicionado o una nevera? Lo que realmente hacen estos aparatos es extraer el calor de un espacio o de los objetos que contienen, no generar frío. En el caso de una nevera, el proceso consiste en extraer el calor de los alimentos que se encuentran en su interior y expulsarlo hacia el exterior. Este proceso de extracción de calor reduce la energía térmica dentro de la nevera, lo que hace que los alimentos se conserven fríos.

De manera similar, los sistemas de aire acondicionado funcionan extrayendo el calor del aire dentro de una habitación y expulsándolo al exterior. El aparato enfría el aire interior al reducir su energía térmica, lo que nos permite disfrutar de un ambiente más cómodo durante los días calurosos. Este concepto puede parecer sencillo, pero es esencial para entender cómo funcionan muchas de las tecnologías que usamos a diario.

Temperatura mínima

Uno de los conceptos más interesantes relacionados con la ausencia de calor es el cero absoluto. El cero absoluto es la temperatura más baja posible, y se define como el punto en el que las partículas de una sustancia dejan de moverse por completo. En este punto, no existe energía térmica, lo que significa que no hay calor en absoluto. Sin embargo, aunque ésta es la temperatura más baja que podemos imaginar, no podemos decir que haya «frío» en este punto; es simplemente la ausencia total de calor.

Sensación de frío en el cuerpo

Aunque el frío no es una magnitud física medible, la sensación de frío es completamente real para nosotros como seres humanos. Esta sensación se produce cuando nuestro cuerpo pierde calor, y nuestros sensores sensoriales en la piel detectan esta pérdida de energía térmica. En respuesta, nuestro cerebro interpreta esa señal como una sensación incómoda, lo que nos lleva a buscar formas de recuperar el calor.

Además, la sensación de frío también tiene una función protectora para el organismo. Cuando experimentamos frío, nuestro cuerpo comienza a realizar una serie de reacciones fisiológicas para protegerse de la pérdida excesiva de calor. Por ejemplo, podemos empezar a temblar, lo que es una respuesta involuntaria de nuestro cuerpo para generar calor a través del movimiento muscular.