Cómo la ciencia está transformando la alimentación del futuro

La industria alimentaria está en un constante proceso de transformación. A medida que la población mundial sigue creciendo, también aumenta la dificultad para proporcionar una alimentación variada y adecuada.

A lo anterior se suman los cambios en los estilos de vida y en las preferencias de consumo. Todo esto prevé una gran transformación alimentaria en las próximas décadas para incrementar la eficiencia en la producción de alimentos y, al mismo tiempo, mejorar la nutrición.

La biotecnología y el desarrollo de proteínas alternativas están revolucionando la forma en que se producen los alimentos. Gracias a la ciencia y la tecnología se están encontrando soluciones para aumentar la producción de manera más eficiente y sostenible.

La diversificación

La amenaza del cambio climático genera la posibilidad de experimentar crisis alimentarias severas. Los científicos ya están trabajando para adaptar las dietas y garantizar un suministro alimentario sostenible.

Una de las soluciones más efectivas para combatir el hambre, preservar la biodiversidad y adaptarnos a la crisis climática es diversificar la alimentación. Existen miles de especies de plantas comestibles en todo el mundo que son consumidas por diferentes poblaciones. Sin embargo, aún no se ha explotado su potencial.

Hay más de 7.000 plantas comestibles disponibles en el planeta, pero solo 417 se cultivan de manera generalizada. Uno de esos vegetales poco conocidos es el pandano (Pandanus tectorius), un pequeño árbol que se encuentra en las zonas costeras, desde las islas del Pacífico hasta Filipinas.

Las hojas de pandano son utilizadas para darle sabor a una variedad de platos, tanto dulces como salados. Además, su fruta se puede consumir cruda o cocida y es similar a la piña. Es un alimento resistente al clima y que se adapta perfectamente a condiciones adversas como sequía y vientos fuertes.

Legumbres y cereales

Las legumbres también pueden ser otro de los “alimentos del futuro”. Son económicas, ricas en proteínas y vitaminas del grupo B, y se adaptan a entornos tan diversos como costas y montañas. Aunque existen cerca de 20.000 especies de leguminosas, solo una pequeña cantidad se utiliza en la alimentación.

Se cree que todavía hay cientos de especies de leguminosas desconocidas para la ciencia. Un ejemplo de esto es el frijol morama (Tylosema esculentum), un alimento básico en regiones de Botswana, Namibia y Sudáfrica. Allí se utilizan estos frijoles para preparar crema de avena o una bebida similar al cacao.

De igual manera, hay una amplia diversidad de cereales que puede llegar a las 10.000 especies. Un ejemplo es el fonio (Digitaria exilis), un cereal muy nutritivo originario de África. Este grano se utiliza en la preparación de cuscús, crema de avena y varias bebidas. Es capaz de tolerar graves sequías y es rico en hierro, calcio y vitaminas.

Otro vegetal prometedor es el ensete (Ensete ventricosum), también conocido como “falsa banana”, que se consume en ciertas regiones de Etiopía. Aunque su fruto no es comestible, sus tallos y raíces son ricos en almidón y se pueden fermentar para elaborar gachas y pan. Se estima que su cultivo podría alimentar a más de 100 millones de personas en todo el mundo.

Genética y microbioma

Muchos científicos trabajan en el desarrollo de las llamadas “dietas personalizadas”. Se considera que esto podría representar un gran avance en el modelo de la “salud de precisión”, que está muy en boga.

Establecer la dieta ideal para cada persona es muy difícil, debido a que hay una compleja interacción entre el genoma particular, el microbioma y el estilo de vida. Estos factores en conjunto son conocidos como “exposoma”. Este término engloba los elementos biológicos, las influencias ambientales y conductuales que afectan la salud nutricional.

En la actualidad se adelantan varios estudios con el objetivo de entender mejor los factores que explican las diferencias en las respuestas a los alimentos. Se espera que los hallazgos permitan a las personas ajustar su estilo de vida y dieta, así como modificar su microbiota intestinal.

Innovaciones en la distribución de alimentos

Con el crecimiento del comercio electrónico, la forma en que compramos alimentos también está cambiando. La ciencia de datos y la inteligencia artificial están revolucionando la logística y la distribución de alimentos. Plataformas que analizan patrones de compra y preferencias de los consumidores permiten a las empresas optimizar sus inventarios y reducir el desperdicio de alimentos.

Además, tecnologías como el blockchain están emergiendo como herramientas clave para garantizar la trazabilidad en la cadena de suministro. Esto no solo ayuda a los consumidores a comprender de dónde provienen sus alimentos, sino que también aumenta la transparencia y la confianza en el sistema alimentario.

Alimentos de origen alternativo

La ciencia también está detrás de la creación de alimentos alternativos que buscan reducir nuestra dependencia de la agricultura tradicional. La producción de proteínas a partir de insectos, por ejemplo, ha ganado popularidad como una fuente sostenible de alimento. Insectos como los grillos y los gusanos de la harina son ricos en proteínas y requieren significativamente menos recursos que las fuentes de proteína animal convencionales.

Otro avance interesante es la producción de carne cultivada en laboratorio, que utiliza células madre de animales para crear carne sin necesidad de criar y sacrificar animales. Este enfoque no solo tiene el potencial de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas con la ganadería, sino que también puede ofrecer una alternativa ética para quienes buscan reducir su consumo de carne.

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