Suena raro, pero la ciencia lo avala: EEUU está liberando cangrejos rey para restaurar los ecosistemas de los arrecifes

Los arrecifes de coral de Florida atraviesan una situación límite tras décadas de presión ambiental y humana que han reducido en torno a un 90% el coral vivo desde los años 70. El deterioro no responde a una sola causa, sino a una combinación de sobrepesca, enfermedades, proliferación de algas y episodios extremos de calor marino.

Durante años, muchos proyectos han centrado sus esfuerzos en trasplantar corales, pero los científicos han comprobado que eso no basta. Ahora la clave está en el cangrejo rey, que ha pasado a ocupar un papel central en la recuperación del ecosistema.

Estados Unidos está liberando cangrejos rey para restaurar los ecosistemas de los arrecifes

En abril de 2026, investigadores del Mote Marine Laboratory comenzaron a liberar cangrejos rey caribeños criados en cautividad en los arrecifes de los Cayos de Florida, en un intento directo de frenar el avance de las algas y facilitar la recuperación del coral.

El equipo soltó los primeros ejemplares en una zona degradada del arrecife. La escena resultó reveladora, pues nada más tocar el fondo, la mayoría de los cangrejos agarraron algas y se refugiaron entre las grietas. Ese comportamiento resume el objetivo del proyecto.

El centro de investigación en Sarasota cría estos animales en una instalación diseñada para producir hasta 250.000 juveniles al año. Actualmente mantiene cientos de ejemplares adultos y ya ha iniciado un plan para liberar hasta 35.000 cangrejos en todo el Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida.

El problema que intentan corregir es muy concreto. La desaparición de herbívoros en el arrecife ha permitido que las macroalgas ocupen el espacio disponible. Estas algas bloquean la luz, impiden que el coral crezca y liberan compuestos que afectan a su desarrollo.

La consecuencia es un círculo vicioso, menos coral implica menos peces, menos peces implica menos control sobre las algas, y el sistema pierde equilibrio. Los datos acumulados durante décadas reflejan esa tendencia. En paralelo, fenómenos recientes como la ola de calor de 2023 han agravado el colapso, con episodios de blanqueamiento masivo en varios puntos del arrecife.

Cómo van a ayudar los cangrejos rey a recuperar los arrecifes

El cangrejo rey caribeño actúa como un herbívoro extremadamente eficaz. A diferencia de otros animales del arrecife, consume una amplia variedad de algas, incluidas aquellas que otros evitan por sus defensas químicas o su dureza.

Los estudios previos muestran cifras claras, en zonas donde estos cangrejos están presentes, la cobertura de algas puede reducirse entre un 50% y un 85%. Esa limpieza abre espacio físico y permite que las larvas de coral encuentren superficie donde asentarse.

El efecto no se queda ahí. Al disminuir las algas, aumenta la luz disponible y mejora la supervivencia de los corales jóvenes. Eso se traduce en más estructura en el arrecife y, a medio plazo, en mayor presencia de peces.

El comportamiento del animal también juega a favor. A diferencia de muchos peces herbívoros, el cangrejo trabaja tanto de día como de noche y accede a huecos donde otros no llegan. Esa actividad constante permite una limpieza más completa del entorno.

Por otro lado, los investigadores eligieron esta especie por su precisión. Sus pinzas le permiten retirar algas sin dañar el tejido del coral, algo que sí ocurre con otros herbívoros que raspan la superficie.