En 2024 derribaron 4 presas que bloqueaban un río de EEUU: un año después, las cámaras subacuáticas confirman el regreso de 13.310 salmones que ya ocupan 345 km de su antiguo hábitat

El salmón chinook (Oncorhynchus tshawytscha) ha vuelto a remontar el río Klamath, en el oeste de Estados Unidos, apenas un año después de la demolición de las cuatro presas que le cerraban el paso. En otoño de 2025, unos 13.310 ejemplares superaron el punto donde se alzaba la última presa del tramo bajo.

Según un estudio publicado en la revista científica Scientific Reports en agosto de 2026, los peces ya ocupan el 88 % de su distribución histórica documentada. En apenas dos temporadas, se extendieron a lo largo de 345 kilómetros del cauce principal del río Link y de 11 afluentes.

Para contarlos, el equipo instaló un sonar de imagen, una especie de cámara subacuática que funciona con ondas sonoras en lugar de luz. La elección respondió a la turbidez del agua, que seguía muy alta tras la demolición.

¿Cuántos salmones han vuelto al río Klamath tras derribar las presas en Estados Unidos?

En 2024, el primer otoño sin presas, unos 7742 salmones chinook remontaron el río más allá del antiguo emplazamiento de Iron Gate, la presa más baja de las cuatro. Esa cifra representó cerca del 18 % de todos los ejemplares que regresaron ese año a la cuenca, que sumaron 43.654 peces.

Un año después, la cifra casi se duplicó. En 2025, unos 13.310 salmones cruzaron ese mismo punto, alrededor del 19 % de los 69.852 ejemplares que volvieron a la cuenca del Klamath.

Los salmones también llegaron antes. Las primeras detecciones se produjeron el 2 de octubre de 2024, el mismo día en que terminó la demolición de las presas, y el 12 de septiembre de 2025. Entre una temporada y otra, la fecha media de migración se adelantó 18 días.

La expansión de los salmones por la cuenca alta del Klamath

En la recolonización participaron peces de criadero y de origen natural, que cruzaron por su cuenta los antiguos emplazamientos de las presas. El registro más alto se sitúa en Beatty Gap, en el río Sprague, a 1250 metros de altitud y a más de 580 kilómetros del océano Pacífico.

Por el camino, los salmones chinook superaron dos escalas para peces, varios tramos de rápidos y el lago Upper Klamath, de unas 25.000 hectáreas.

Otras especies también entraron en el hábitat recuperado, como el salmón coho y la lamprea del Pacífico, aunque en una escala mucho menor que el chinook.

¿Por qué ha sido tan rápida la vuelta del salmón, según los investigadores?

Los autores del estudio consideran que la recolonización fue «inusualmente rápida y extensa» en comparación con otras demoliciones de presas, como la del río Elwha.

El equipo atribuye esa rapidez a varios factores probables. Los salmones combinan una fuerte tendencia a volver al río donde nacieron con cierta capacidad para desviarse y explorar nuevos cauces. Además, la cuenca alta del Klamath tiene cabeceras amplias, llanas y llenas de lagos, y ríos alimentados por manantiales que mantienen el agua fría todo el año.

Los autores también plantean que la variedad primaveral del salmón chinook podría volver a aparecer en el hábitat reconectado. La población estable más cercana de esa variedad vive en el río Salmon, unos 200 kilómetros aguas abajo.

El declive del salmón chinook en un siglo de presas en Estados Unidos

Las presas restringieron la distribución de los peces en el Klamath durante más de un siglo. Su retirada reabrió más de 640 kilómetros de cauces cerrados a los peces migratorios durante más de 100 años.

Las presas, la sobrepesca histórica, los usos del suelo y las extracciones de agua redujeron más de un 90 % la población de peces migratorios del río. En 2002, más de 33.000 salmones chinook adultos murieron antes de reproducirse, una cuarta parte de la migración de ese año.

Para las tribus de la cuenca, el salmón forma parte de sus modos de vida tradicionales, sus ceremonias y su seguridad alimentaria. Según el estudio, el declive de la especie ayudó a reunir el movimiento que logró retirar las cuatro presas hidroeléctricas.

Damon Goodman, de la organización California Trout y autor principal del estudio, reconoce que el equipo no sabía cuánto tardarían en volver los peces. «¡Sentíamos que corríamos para seguirles el ritmo!», explicó en declaraciones recogidas por Mongabay.

Goodman se muestra optimista, aunque advierte que recuperar los niveles históricos exigirá varias generaciones de reproducción exitosa y mejoras en el hábitat, la calidad del agua y el paso de los peces en toda la cuenca. «La eliminación de las represas fue un gran avance, pero no elimina todos los desafíos que enfrenta el salmón», señaló.

Los salmones chinook del Klamath regresan sobre todo con entre dos y cuatro años, por lo que harán falta varios años más para evaluar a la primera generación de reproductores.

El trabajo lo firmaron investigadores de California Trout, de las tribus karuk, klamath y yurok y de organismos de pesca de California y Oregón.