La NASA abandona la fe en los aterrizajes tradicionales y opta por elegir un escudo para alcanzar Marte

La NASA ha desarrollado un concepto revolucionario de aterrizaje en Marte conocido como SHIELD (Simplified High Impact Energy Landing Device), marcando un cambio significativo en la estrategia convencional. En lugar de optar por un aterrizaje suave, el SHIELD propone un método más similar a un «accidente controlado».

Este diseño implica el uso de una base colapsable tipo acordeón que actúa como zona de deformación, absorbiendo la energía de un impacto fuerte. Este enfoque no solo podría reducir los costes asociados con los aterrizajes en el «planeta rojo», sino también permitir el acceso a áreas peligrosas que actualmente son consideradas inaccesibles para las misiones espaciales actuales.

El gerente del proyecto SHIELD en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, Lou Giersch, destaca que este concepto podría facilitar el aterrizaje en lugares riesgosos de Marte, expandiendo así las opciones para posibles sitios de aterrizaje y posibilitando la exploración en áreas previamente consideradas inabordables.

Inspirado en parte por el trabajo en la campaña de Retorno de Muestras de Marte, el SHIELD tiene el potencial de cambiar radicalmente la forma en que se planifican y ejecutan las misiones de exploración en la superficie marciana. En pruebas de laboratorio, el prototipo de SHIELD demostró su capacidad para proteger la electrónica sensible durante un aterrizaje duro, abriendo nuevas perspectivas para la exploración futura de Marte.

El escudo de la NASA para llegar a Marte

En noviembre de 2022, la NASA llevó a cabo el lanzamiento de un escudo térmico inflable, Loftid (Low-Earth Orbit Flight Test of an Inflatable Decelerator). Este escudo, de seis metros de ancho, se lanzó como carga secundaria en un cohete ULA Atlas V. El dispositivo inflable tiene la función de proteger las naves espaciales y módulos durante el aterrizaje, especialmente cuando transportan materiales pesados o astronautas.

Compuesto por una estructura inflable y un sistema de protección térmica flexible con materiales avanzados de alta resistencia a temperaturas extremas, el Loftid podría mejorar significativamente la seguridad y eficiencia de las misiones de aterrizaje en Marte.

El escudo Loftid está diseñado para resistir el calor generado por la fricción atmosférica durante el descenso en la atmósfera marciana. La NASA planea utilizar esta tecnología para superar los desafíos asociados con el aterrizaje en Marte, ofreciendo una solución innovadora y versátil que podría respaldar misiones tripuladas y robóticas en el «planeta rojo».

Tras cumplir su función en Marte, el escudo regresará a la Tierra, atravesando nuevamente la atmósfera a velocidades significativas y soportando temperaturas extremas. Este desarrollo representa un paso adelante en la exploración espacial y en la preparación para futuras misiones humanas a Marte.

Primera misión a Marte

La NASA ha anunciado una nueva misión denominada EscaPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers), cuyo objetivo es estudiar la magnetosfera de Marte y entender cómo la actividad solar ha afectado la pérdida de atmósfera en el planeta.

Para llevar a cabo esta misión, la NASA ha elegido a Blue Origin, la compañía fundada por Jeff Bezos, y utilizará el cohete New Glenn para lanzar dos naves gemelas de la misión hacia la órbita marciana. Aunque originalmente estaban planeadas para viajar junto con la sonda Psyche, las naves de EscaPADE fueron eliminadas del cargamento debido a la incertidumbre en su trayectoria. El lanzamiento está previsto para finales de 2024, pero algunos retrasos podrían postergarlo hasta 2026.

La misión EscaPADE se centrará en explorar la magnetosfera y los procesos atmosféricos de Marte para obtener información valiosa sobre el transporte de energía en el planeta rojo. El cohete New Glenn de Blue Origin, con casi 100 metros de altura y 7 metros de diámetro, es uno de los más potentes en la actualidad.

Aunque el acuerdo entre la NASA y Blue Origin se estima en alrededor de 20 millones de dólares, la compañía ha experimentado retrasos en su programa de lanzamiento. La misión EscaPADE busca abordar el enigma de la pérdida de atmósfera en Marte y proporcionar nuevos conocimientos sobre la interacción entre el planeta y la actividad solar.

El papel de Jeff Bezos

La NASA ha ha seleccionado a Blue Origin, la compañía aeroespacial fundada por Jeff Bezos, para lanzar la misión EscaPADE utilizando el cohete New Glenn. A pesar de los retrasos y la falta de un vuelo inaugural para el cohete New Glenn, la agencia espacial estadounidense confía en la capacidad de Blue Origin para llevar a cabo la misión, cuyo objetivo principal es estudiar la magnetosfera de Júpiter.

Inicialmente, estas dos naves gemelas de la misión EscaPADE iban a ser lanzadas en conjunto con la sonda Psyche en octubre de 2023, pero la NASA modificó sus planes debido a preocupaciones sobre la trayectoria.  Aunque existen incertidumbres sobre si Blue Origin cumplirá con la fecha de lanzamiento programada para finales de 2024, la NASA ha continuado su colaboración con la empresa de Bezos en el ámbito de la exploración espacial.

El contrato también destaca la diversificación de socios comerciales en los proyectos espaciales de la NASA.