La averiada nave ‘Peregrino’ de la NASA chocará inminentemente contra la Tierra

La misión conjunta de la NASA y la empresa privada Astrobotic, programada como la primera del año, no alcanzará su objetivo lunar. La nave ‘Peregrino’ experimentó un fallo en la propulsión y la pérdida de combustible poco después de su lanzamiento el 8 de enero, lo que ha llevado a la decisión de regresar a la Tierra. Está previsto que la nave impacte contra la atmósfera terrestre y se desintegre durante la reentrada.

Astrobotic y la NASA han confirmado que el fallo técnico imposibilitó la culminación exitosa de la misión a la Luna. A una semana del lanzamiento, anunciaron conjuntamente que la opción más segura y responsable sería permitir que el ‘Peregrino’ se desintegre al reingresar a la atmósfera terrestre. La decisión fue tomada tras recibir recomendaciones de la comunidad espacial y del Gobierno de Estados Unidos.

Impacto de la nave ‘Peregrino’ de la NASA contra la Tierra

La nave ‘Peregrino’, ubicada a unos 375.000 kilómetros de la Tierra, está programada para impactar contra el escudo terrestre, presumiblemente al norte de Australia. Aunque se descarta que la reentrada de ‘Peregrino’ represente riesgos de seguridad, esta situación implica un revés en la carrera espacial hacia la Luna.

A bordo de la nave, que lleva a cabo la Misión Peregrine Uno, se encuentran alrededor de una veintena de cargas de clientes, incluida la NASA, con cinco destinadas a estudiar la superficie, la atmósfera y el entorno de radiación lunar. Este contratiempo se presenta en un contexto donde las misiones espaciales hacia la Luna han enfrentado diversos desafíos, como el reciente accidente de una nave rusa y los fracasos de intentos de Israel y Japón.

‘Peregrino’ representa la primera misión del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, orientado a acelerar la ciencia lunar mediante experimentos colocados en módulos de aterrizaje y naves espaciales comerciales. La próxima misión del programa está prevista para febrero, cuando Intuitive Machines, con sede en Houston, lance su módulo de aterrizaje Nova-C mediante un cohete SpaceX Falcon 9.

«Trabajando con la NASA, hemos recibido aportes de la comunidad espacial y del Gobierno de Estados Unidos sobre el curso de acción más seguro y responsable para terminar la misión ‘Peregrine’. La recomendación que hemos recibido es permitir que la nave espacial se desintegre durante la reentrada en la atmósfera de la Tierra», explica Astrobotic en un comunicado.

Y añade: «Debemos equilibrar nuestro propio deseo de extender la vida de ‘Peregrin’e con el riesgo de que nuestra nave espacial dañada pueda causar un problema en el espacio cislunar. Como tal, hemos tomado la difícil decisión de mantener la trayectoria actual de la nave espacial para reingresar a la atmósfera terrestre».

Misiones espaciales en 2024

La misión SLIM Moon de Japón, liderada por la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), tiene previsto realizar el primer alunizaje de la nave espacial SLIM (Smart Lander for Investigating Moon) a finales de enero de 2024. La nave, lanzada en septiembre de 2023, busca llevar a cabo aterrizajes precisos en la Luna para realizar misiones más ambiciosas, como el reconocimiento de cráteres lunares, y convertir a Japón en el quinto país en lograr un aterrizaje exitoso en la Luna.

Por otro lado, China, a través de la misión Chang’e 6, planea recoger muestras de la cara oculta de la Luna en mayo de 2024. Esta expedición robótica incluirá un orbitador, un alunizador, un ascensor y un módulo de reentrada, siendo un hito al obtener muestras de la cara oculta lunar por primera vez.

La NASA continúa con su programa Artemis, que busca el regreso de la humanidad a la Luna. Tras la misión no tripulada Artemis I en noviembre de 2023, se espera que Artemis II, con tripulación a bordo, tenga lugar en noviembre de 2024. El programa Artemis pretende sentar las bases para una nueva era de exploración espacial, incluyendo una base lunar permanente y prospecciones de recursos lunares.

La Agencia Espacial Europea (ESA) tiene previsto el debut del cohete Ariane 6 entre el 15 de junio y el 31 de julio de 2024. Este cohete reemplazará a Ariane 5 y es esencial para las misiones espaciales de la ESA.

Además, la misión Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) de la ESA realizará su primera asistencia gravitacional Tierra-Luna en agosto de 2024, crucial para maximizar la efectividad de la asistencia de gravedad para su misión a las lunas heladas de Júpiter en la década de 2030.

Asimismo, la misión Hera de la ESA, que visitará el asteroide Didymos y su luna Dimorphos, despegará en octubre de 2024. Esta misión está vinculada al experimento DART de la NASA, que busca alterar las trayectorias de asteroides mediante la colisión de naves espaciales.

En cuanto a misiones privadas, la firma japonesa Ispace, a pesar de no lograr el aterrizaje de su misión Hakuto-R en abril de 2023, planea realizar otra operación similar en 2024, con el objetivo de enviar una sonda y un vehículo explorador a la Luna.