Qué significa el proverbio chino sobre la sabiduría: «Pregunta siempre a la persona que tiene la experiencia, no a quien tiene la teoría»

La manera de aprender un oficio y de resolver un problema complicado depende mucho de la persona a la que alguien pide consejo. No es lo mismo acudir a quien conoce la teoría que a quien ya ha pasado por la misma situación.

Un proverbio chino lo resume en una frase muy citada en el desarrollo personal y en el mundo laboral, que invita a buscar a quien ha recorrido el camino antes que a quien sólo lo ha estudiado.

Qué quiere decir el proverbio chino que pone la experiencia por encima de la teoría

El proverbio, que también circula como «pregunta al hombre con experiencia, no al hombre con estudios», defiende que la práctica vale más que la teoría a la hora de resolver problemas reales. Como ocurre con muchas máximas atribuidas a la tradición china, su origen exacto no está documentado, aunque su mensaje se ha extendido en libros de autoayuda y de formación profesional.

La teoría funciona como un mapa: explica cómo deberían ser las cosas en condiciones ideales. La experiencia es el camino recorrido, con sus imprevistos, sus errores y sus correcciones. Quien ha pasado por una situación sabe reaccionar ante lo inesperado y transmite un conocimiento ya filtrado por la práctica, el que no aparece en los manuales.

El proverbio no desprecia el estudio. La teoría sigue siendo la base que ordena el conocimiento y permite transmitirlo, pero sólo la práctica convierte esa información en criterio. El filósofo Michael Polanyi bautizó como conocimiento tácito ese saber difícil de poner por escrito, que sólo se adquiere haciendo.

Cuatro ejemplos en los que la experiencia supera a la teoría

En la empresa, un manual enseña a redactar un plan de negocio perfecto y a proyectar ingresos a cinco años. Un emprendedor veterano sabe, en cambio, que ese plan rara vez sobrevive al primer mes y que la clave está en reaccionar cuando un proveedor falla o las ventas caen.

En medicina, un estudiante puede memorizar todos los síntomas de una apendicitis y aprobar el examen con nota. El médico con años de consulta detecta además detalles que no figuran en los libros, como un gesto o un color de piel que no encaja.

La cocina ofrece otro ejemplo cotidiano. Una receta indica gramos y minutos exactos, pero un cocinero con oficio sabe que el grosor de la carne o la potencia del horno cambian el resultado, y lo comprueba con el tacto, el olor o el sonido de la grasa.

El caso más conocido llegó de la aviación. El 15 de enero de 2009, el capitán Chesley Sullenberger amerizó en el río Hudson, en Nueva York, un avión de US Airways que había perdido los dos motores tras chocar con una bandada de pájaros. El procedimiento para esa avería estaba pensado para altitudes mucho mayores, y Sullenberger tuvo que decidir en segundos.

Descartó volver a los aeropuertos cercanos, porque calculó que no llegaría, y planeó hasta el río sin perder la calma. Sus casi 20.000 horas de vuelo le permitieron salvar a las 155 personas a bordo con una decisión que ningún manual le habría dado.

Cómo preguntar a alguien con experiencia para aprender de verdad

Aprovechar la experiencia ajena exige saber preguntar. Las preguntas generales, como «¿cómo te fue?», suelen dar respuestas vagas. Funcionan mejor las que apuntan a los obstáculos invisibles: qué suele salir mal sin que nadie lo advierta al principio, o qué haría diferente esa persona si empezara de cero.

También ayuda preguntar por los errores y por el criterio. Conocer el fallo más costoso de alguien, las señales de alerta que ignoró o los factores que pesó antes de decidir enseña a pensar como esa persona, no sólo a copiar lo que hizo.

La última regla es escuchar. Quien pregunta debe dejar que el otro se extienda en los detalles, sin interrumpir para contar su propia historia, y fijarse sobre todo en cómo resolvió cada problema, porque el qué suele estar en los libros y el cómo casi nunca.