Encuentran una araña gigante de hace 11 millones de años que quintuplica el tamaño de sus descendientes

En el este de Australia, se ha realizado un hallazgo paleontológico muy importante: un fósil de araña de hace más de 11 millones de años, que pertenece a una especie mucho más grande que sus actuales descendientes. Esta araña gigante, conocida como «Megamonodontium mccluskyi», es un miembro de la familia Barychelidae, también llamada «arañas trampilla», y ha sido catalogada como el fósil más grande de su tipo encontrado en Australia. Este descubrimiento no sólo añade una nueva especie al pequeño número de fósiles de arañas australianas, sino que también proporciona información crucial sobre el clima y los ecosistemas de la época del Mioceno, cuando el continente australiano tenía un ambiente mucho más húmedo y diverso.

La excavación que condujo al hallazgo tuvo lugar en McGraths Flat, un yacimiento en el este del país que conserva restos de una rica biodiversidad del Mioceno. En 2020, el paleontólogo Simon McClusky identificó los restos de una araña excepcionalmente robusta, lo que llevó al análisis del fósil, cuyo tamaño supera varias veces al de las arañas actuales de la misma familia. Según los expertos, el fósil sugiere que hace millones de años, Australia contaba con una selva tropical, que luego dio paso a un paisaje más árido. Este hallazgo es significativo, ya que los fósiles de arañas en Australia son extremadamente raros, con sólo cuatro registros previos en los últimos 150 años.

Una araña ‘gigante’

En un hallazgo sorprendente realizado en Nueva Gales del Sur, los científicos han desenterrado el fósil de una araña gigante prehistórica que vivió hace entre 11 y 16 millones de años, durante el periodo Mioceno. Este descubrimiento es muy notable, ya que marca el cuarto fósil de araña hallado en el continente australiano, un evento raro debido a las complejas condiciones para la fosilización de estas criaturas. La araña representa una especie mucho más grande que sus descendientes y proporciona una visión única sobre la biodiversidad de Australia en tiempos antiguos.

La zona donde se encontró el fósil, McGraths Flat, era un paisaje de selvas tropicales en el pasado. Hoy en día, esta región es un extenso campo de pastizales, lo que subraya el  cambio climático que ha transformado la zona a lo largo de millones de años. En aquellos tiempos lejanos, el ecosistema era muy diferente al de ahora: densos bosques tropicales eran el hogar de una gran variedad de vida, incluyendo «arañas trampilla» gigantes, cigarras de gran tamaño y avispas que volaban entre las hojas.

«Megamonodontium mccluskyi» se distingue de sus parientes modernos no sólo por su tamaño, sino también por las adaptaciones que mostraba para cazar en un ambiente húmedo. Mientras que las arañas trampilla actuales son más pequeñas y se encuentran principalmente en regiones tropicales, la «Megamonodontium» del Mioceno podría alcanzar hasta 23,31 milímetros de longitud, es decir, cinco veces el tamaño de las especies actuales de su género.

Según los científicos, la araña extinta prosperaba en un clima mucho más húmedo que el actual, lo que indica que la aridificación progresiva de la región, que comenzó hace millones de años, llevó a la extinción de especies adaptadas a la humedad, como la «Megamonodontium». Los científicos, liderados por el paleontólogo Matthew McCurry, del Museo Australiano y la Universidad de Nueva Gales del Sur, han utilizado tecnología avanzada para examinar los detalles microscópicos del fósil, logrando incluso observar estructuras subcelulares.

Este hallazgo tiene relevancia para entender la biología de las arañas prehistóricas, y también ofrece nuevas perspectivas sobre la biogeografía de las especies que habitaron Gondwana, el antiguo supercontinente que unió a lo que hoy son Australia, Sudamérica, África, la Antártida y otras regiones del mundo. La separación de estos continentes y el cambio en los climas regionales provocaron la extinción de muchas especies que no pudieron adaptarse a los nuevos ambientes más áridos y fríos, mientras que algunas, como el «Monodontium», sobrevivieron en las selvas de Asia.

Este fósil es un testimonio del pasado de Australia, así como un recordatorio de la fragilidad de la vida ante los cambios ambientales. La desaparición de «Megamonodontium mccluskyi» de Australia pone de manifiesto cómo los ecosistemas y las especies son profundamente vulnerables a los cambios en el clima, un tema que sigue siendo muy relevante hoy en día. En este contexto, el hallazgo de esta araña gigante es también una advertencia sobre cómo nuestras acciones pueden acelerar la extinción de muchas especies si no se toman medidas urgentes para mitigar el cambio climático.

El descubrimiento de «Megamonodontium mccluskyi» abre una ventana al pasado y, al mismo tiempo, invita a reflexionar acerca de cómo el planeta Tierra podría evolucionar en las próximas décadas. Al estudiar los patrones de extinción y supervivencia de especies en diferentes épocas a lo largo de la historia, los científicos pueden obtener información para comprender los efectos del cambio climático actual y prevenir la pérdida irreversible de biodiversidad en el futuro.