Vuelco sorprendente en la carrera minera: Japón encuentra piedras con tierras raras a 6000 metros bajo el mar

Las tierras raras se podrían considerar el oro del siglo XXI por sus propiedades químicas y magnéticas que sostienen la tecnología moderna. Se utilizan en imanes de alto rendimiento, en motores de vehículos eléctricos y turbinas eólicas, además de en pantallas LED e incluso en equipos médicos.

El país con mayores reservas y producción es China. Posee en torno a 44 millones de toneladas métricas, cerca de la mitad de los recursos conocidos. Sin embargo, ahora el foco se desplaza a Japón, que ha logrado recuperar sedimentos con estos minerales a unos 6.000 metros bajo el mar, un movimiento que puede alterar el equilibrio del suministro mundial.

Los japoneses ganan piedras con tierras raras a 6.000 metros bajo el mar

El Gobierno japonés ha confirmado que había recuperado lodo rico en tierras raras desde el fondo del Pacífico, cerca de la isla de Minamitorishima. La operación la dirigió la Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology a bordo del buque científico Chikyu.

El equipo trabajó a casi seis kilómetros de profundidad, donde la presión supera las 600 atmósferas. Cualquier fallo en las tuberías o en las juntas habría terminado la misión en segundos. Aun así, el sistema consiguió elevar el sedimento hasta cubierta y completar varias recuperaciones en distintos puntos.

Japón llevaba años preparando este ensayo dentro de su estrategia para reducir la dependencia exterior. Entre el 60% y el 70% de sus importaciones de tierras raras proceden de China.

La zona elegida no ha sido aleatoria, ya que diversos estudios estiman que el área podría albergar más de 16 millones de toneladas de recursos. Si las cifras se confirman, Japón pasaría a situarse entre los países con mayores reservas del planeta.

No obstante, el coste de operar a esa profundidad sigue siendo tan elevado que, si el proyecto avanza hacia una fase comercial, su viabilidad económica seguirá siendo una incógnita.

Cómo se desarrolló la misión para extraer tierras raras a 6.000 metros

El plan empezó en enero, cuando el Chikyu zarpó desde Shimizu rumbo al área de pruebas. El barco desplegó una columna de tuberías de varios kilómetros hasta el lecho marino. Desde allí, bombas de alta potencia succionaron el lodo y lo enviaron a la superficie de forma continua.

Allí abajo, el equipo debe resistir frío extremo, oscuridad total y una presión capaz de deformar acero mal diseñado. Además, los ingenieros controlan la llamada pluma de sedimentos, la nube de partículas que se levanta al remover el fondo y que puede afectar a organismos aún poco estudiados.

El programa gubernamental que respalda la iniciativa prevé analizar ahora la concentración real de minerales y evaluar el impacto ambiental. Si los resultados convencen, Japón iniciará en febrero de 2027 una prueba a mayor escala con capacidad para recuperar hasta 350 toneladas diarias de lodo.

Después de eso se podrá abrir el debate económico sobre cuánto cuesta extraer, procesar y competir con el material que sale de China.

Esta misión Japón busca asegurar materias primas esenciales para imanes permanentes, baterías, turbinas eólicas o sistemas de defensa. Si el país demuestra que puede operar de forma estable a 6.000 metros, el mapa de los minerales críticos cambiará.