¿Qué nos enseñan los fósiles sobre el cambio climático actual?

Los fósiles y los registros geológicos son elementos que permiten reconstruir, hasta cierto punto, la historia climática de la Tierra. Al estudiarlos, es posible obtener valiosas lecciones sobre cómo el clima ha cambiado a lo largo de millones de años. Esto eventualmente puede ser de gran ayuda para enfrentar el cambio climático actual.

Los cambios de clima han sido impulsados por factores como las erupciones volcánicas, las variaciones en la órbita terrestre y los niveles de gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono (CO2). Sin embargo, lo que estamos viviendo actualmente es un cambio climático sin precedentes. Se ha acelerado por la actividad humana y pone en riesgo el equilibrio climático global.

Lecciones del pasado

Hace unos 55 millones de años las concentraciones de CO2 en la atmósfera superaban las 1000 ppm (partes por millón), debido a gases emitidos por actividad volcánica. Esto provocó un aumento de la temperatura y cambios drásticos en el clima global. Con el tiempo, el carbono se redujo gracias a procesos naturales, como la captura de carbono por plantas y animales.

Así mismo, hace entre 5 y 3,5 millones de años, durante el Plioceno, las concentraciones de CO2 fueron similares a las actuales, es decir, alrededor de 400 ppm. La temperatura era 4 grados más alta que la actual y el nivel del mar era 20 metros más elevado.

Los fósiles de árboles, como los hallados en la Antártida, muestran que durante el Plioceno había bosques cerca del Polo Sur. Esto es una evidencia de que el clima era mucho más cálido de lo que conocemos hoy.

Los ciclos del carbono

Durante millones de años, el carbono se almacenó en depósitos naturales. El CO2 se libera de forma natural, por ejemplo, mediante las erupciones volcánicas. Sin embargo, durante los últimos 150 años, los humanos han liberado grandes cantidades de carbono al excavar estos depósitos y desatarlos en la atmósfera. Este proceso ha alterado el equilibrio natural del ciclo del carbono.

El aumento actual de las concentraciones de CO2 se debe principalmente a la actividad humana, en especial, a la quema de combustibles fósiles. Si seguimos quemando combustibles fósiles al ritmo actual, podríamos alcanzar los 1000 ppm a finales del siglo XXI.

Los niveles actuales de CO2 no tienen precedente por un factor importante: la rapidez con la que se produce esta concentración. En el pasado prehistórico, los ecosistemas se adaptaron a los cambios, pero hoy el ritmo de cambio es tan veloz que no hay tiempo para adaptarnos de manera natural.

Mecanismos naturales

Los océanos prehistóricos jugaron un papel fundamental en la reducción de CO2 en la atmósfera. Esto se debió a las algas y otras formas de vida marina que absorbían grandes cantidades de este gas. Los océanos actuaban como sumideros gigantes de carbono, almacenando CO2 durante largos períodos.

El CO2 se disuelve en el agua de mar y se convierte en ácido carbónico. Esto aumenta la acidez de los océanos y tiene efectos negativos sobre la vida marina. Sin embargo, las plantas marinas y el fitoplancton absorben CO2 mediante la fotosíntesis.

Cuando mueren, el carbono puede quedar almacenado en el fondo del océano. Esto propicia un equilibrio natural en el ciclo del carbono y aporta pistas importantes sobre el camino a seguir para combatir el cambio climático.

De otra parte, el CO2 se disuelve en la lluvia y forma ácido carbónico. Este reacciona con las rocas de silicato, formando carbonato de calcio y liberando dióxido de silicio. Este proceso secuestra CO2 de manera efectiva.

Soluciones

Los procesos naturales que reducen el CO2, como la formación de rocas y la circulación oceánica, tardan miles o millones de años. Actualmente, necesitamos soluciones más rápidas y efectivas.

Por lo tanto, para mitigar el cambio climático, se requieren tecnologías que capturen y almacenen carbono de manera más eficiente. Así mismo, la restauración y protección de océanos, bosques y pantanos es esencial, ya que que almacenan carbono.

Referencia para proyecciones futuras

Los modelos climáticos actuales se benefician del conocimiento obtenido a partir de fósiles. Al entender cómo las especies y los ecosistemas respondieron a cambios climáticos pasados, los científicos pueden hacer proyecciones más precisas sobre cómo podrían comportarse en el futuro ante el calentamiento global. Esto es fundamental para la planificación de estrategias de mitigación y adaptación.

Conservación y biodiversidad

Finalmente, el estudio de los fósiles nos recuerda la importancia de la biodiversidad y el papel que juega en la resiliencia de los ecosistemas. La pérdida de especies puede tener efectos en cadena que alteran la estabilidad de los entornos. Esto subraya la urgencia de conservar la biodiversidad actual frente a la amenaza del cambio climático.

Conclusión

Al estudiar cómo la vida en la Tierra ha respondido a cambios drásticos en el clima, podemos ganar una mejor comprensión de los desafíos actuales y futuros. La historia de nuestro planeta nos enseña que el cambio climático es un fenómeno que ha moldeado la vida en la Tierra, y es nuestra responsabilidad aprender de ella para proteger nuestro hogar y las especies que lo habitan.

Lecturas recomendadas

Educación ambiental y cambio climático

El cambio climático