Mercurio: el planeta más pequeño y cercano al Sol explicado paso a paso

Mercurio es el planeta más cercano al Sol y el más pequeño del sistema solar. Su superficie está marcada por cráteres, no tiene atmósfera y su día dura más que su año. En este artículo te explicamos todo lo que debes saber sobre él, de forma sencilla y clara.

¿Qué es Mercurio y dónde se encuentra?

Mercurio es el planeta más pequeño del sistema solar y el más cercano al Sol. Se encuentra a una distancia de unos 58 millones de kilómetros del astro rey.

Es un planeta rocoso que no posee lunas ni anillos. Forma parte del grupo de planetas terrestres, junto con Venus, la Tierra y Marte.

A pesar de su cercanía al Sol, es posible observarlo desde la Tierra poco antes del amanecer o justo después del atardecer, siempre cerca del horizonte.

¿Cuáles son las características principales de Mercurio?

Tamaño y composición

Mercurio tiene un diámetro de aproximadamente 4.880 kilómetros. Esto lo hace apenas un poco más grande que nuestra Luna. Sin embargo, su densidad es una de las más altas del sistema solar. Esto se debe a su enorme núcleo metálico, el cual representa alrededor del 85 % de su radio.

El núcleo está compuesto principalmente de hierro y níquel. Esto contribuye a la configuración de su masa y a la existencia de un campo magnético débil pero detectable.

Temperatura extrema

Mercurio tiene un clima extremo. Durante el día, su superficie puede alcanzar temperaturas de hasta 430 °C. Durante la noche, la temperatura desciende hasta los –180 °C. Esto se debe a la casi total ausencia de una atmósfera que retenga el calor. Es uno de los planetas con mayor oscilación térmica.

Superficie

La superficie de Mercurio es similar a la de la Luna. Está cubierta de cráteres de impacto, llanuras antiguas y escarpes gigantescos que se formaron por la contracción del planeta al enfriarse.

¿Cuánto dura un día y un año en Mercurio?

Su día solar dura aproximadamente 176 días terrestres. En cambio, su año es de apenas 88 días terrestres. Esto significa que, en Mercurio un día es más largo que un año. Esta particularidad se debe a una resonancia orbital 3:2. Esto quiere decir que el planeta rota tres veces sobre su eje por cada dos vueltas que da alrededor del Sol.

¿Tiene atmósfera Mercurio?

Mercurio no tiene una atmósfera como la de la Tierra. Posee una exosfera muy delgada, compuesta por átomos de oxígeno, sodio, hidrógeno, helio, potasio y calcio. La exosfera es tan tenue que no puede retener el calor ni proteger la superficie del bombardeo de partículas solares y meteoritos.

¿De qué está hecho el núcleo de Mercurio?

Proporcionalmente, Mercurio tiene el mayor núcleo de todos los planetas rocosos. Está formado principalmente por hierro y níquel, pero se cree que tiene una parte líquida. Este núcleo está parcialmente fundido y es el responsable de generar un campo magnético global.

¿Cómo es la órbita de Mercurio?

La órbita de Mercurio es muy elíptica. Su distancia al Sol varía entre unos 46 y 70 millones de kilómetros a lo largo de su recorrido. Su velocidad orbital es impresionante: se desplaza a unos 47 kilómetros por segundo; es el planeta que se mueve más rápido alrededor del Sol. En Mercurio no hay estaciones.

¿Qué misiones espaciales han estudiado Mercurio?

Las principales misiones de exploración a Mercurio son estas:

• Mariner 10 (1974-1975). Fue la primera misión en sobrevolar Mercurio. Capturó imágenes de aproximadamente el 45 % de su superficie.
• MESSENGER (2004-2015). Esta misión de la NASA fue la primera en entrar en la órbita de Mercurio. Cartografió el planeta, analizó su composición y descubrió depósitos de hielo.
• BepiColombo (2018). Una misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la japonesa JAXA. Va actualmente en ruta hacia Mercurio. Se espera que llegue en 2025.

Curiosidades sobre Mercurio

No tiene lunas

Mercurio es uno de los dos planetas del sistema solar que no posee satélites naturales. El otro es Venus.

Visible desde la Tierra

Mercurio puede observarse brevemente desde la Tierra poco antes del amanecer o justo después del atardecer, cerca del horizonte.

Su nombre proviene del dios romano del comercio

El planeta fue nombrado en honor a Mercurio, el mensajero de los dioses en la mitología romana, debido a su rápido movimiento en el cielo.

Preguntas frecuentes sobre Mercurio

¿Por qué Mercurio no tiene atmósfera?

Su baja gravedad y cercanía al Sol hacen que no pueda retener una atmósfera estable.

¿Es posible vivir en Mercurio?

No. Las temperaturas extremas y la ausencia de atmósfera hacen imposible la vida como la conocemos.

¿Por qué su día dura más que su año?

Por su lenta rotación sobre su eje y rápida traslación alrededor del Sol.

Conclusión

A nivel de exploración, Mercurio ha sido visitado por pocas sondas espaciales debido a la dificultad de alcanzar su órbita. La sonda Mariner 10 de la NASA fue la primera en visitarlo en 1974, y MESSENGER fue la segunda, orbitándolo entre 2011 y 2015. Actualmente, la misión BepiColombo, una colaboración entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la japonesa JAXA, está en camino y se espera que llegue en 2025 para estudiar el planeta con mayor detalle.

Su cercanía al Sol, su estructura interna densa, su superficie llena de cráteres y su campo magnético enigmático hacen de él un laboratorio natural muy interesante para los científicos.

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