Descubrimientos de otro mundo: agua oculta en un meteorito marciano

A menudo los experimentos que resultan más interesantes para la ciencia vienen de casualidades, de cosas inesperadas. Como es el caso de meteoritos que caen de repente del cielo y resultan ser, una vez que se analizan, mucho más interesantes de lo esperado. Esto es lo que pasó con uno de estos meteoritos. Cuando los científicos lo examinaron, ¡sorpresa!, encontraron restos de agua atrapada dentro.

Origen, Marte

Lo más curioso es que este meteorito no era una piedra espacial cualquiera. Todo apunta a que se formó en Marte, el famoso planeta rojo. Un trozo de otro mundo que acabó aterrizando aquí después de un viaje increíble por el sistema solar.

Estos hallazgos son muy interesantes porque nos permiten estudiar materiales de Marte sin tener que ir hasta allí. Y claro, cuando encuentras algo tan guay como agua atrapada en minerales, te haces un montón de preguntas.

¿Cómo llega una piedra marciana hasta aquí?

Suena raro que tengamos piedras de Marte en la Tierra, pero es algo que pasa de forma natural. Todo empieza cuando algo enorme choca contra Marte con tanta fuerza que algunas rocas salen disparadas al espacio. Si van lo suficientemente rápido, escapan de la gravedad del planeta.

A continuación, empieza un viaje larguísimo. Estas rocas orbitan alrededor del Sol durante miles o millones de años. Al final, algunas cruzan la órbita de la Tierra. En el contacto con la radiación solar, las rocas entran en una atmósfera cercana a nosotros y se convierten en Meteoritos.  De esta forma han caído a nuestro planeta pequeñísimos fragmentos de Marte.

De hecho, los científicos han encontrado más de doscientos meteoritos que seguramente vienen de Marte. Lo que supone una gran oportunidad para estudiar el planeta sin movernos de aquí!

¿Qué encontraron exactamente en el meteorito?

Este meteorito tenía algo especial. Al mirarlo con microscopios muy potentes, los científicos descubrieron minerales que pueden atrapar pequeñas cantidades de agua en su estructura.

O sea, dentro de esos minerales había como mini-cápsulas donde quedaron atrapadas moléculas relacionadas con el agua.

Puede sonar a poco, pero es una pista importante. Esa parte de agua es como un registro del sitio donde se formó la roca. Analizando su composición, los investigadores pueden intentar saber cómo era Marte cuando se formó ese meteorito.

¿Qué nos dice esto del pasado de Marte?

¿Qué dicen las sondas espaciales sobre el gran planeta Marte? En principio vemos en ellas valles erosionados por el agua, lo que parecen lagos secos y especie de canales o ríos.

Los robots que exploran el planeta también han encontrado minerales que solo se forman con agua. Por ejemplo, el rover Curiosity lleva años estudiando rocas en el cráter Gale. A modo de ejemplo, el rover Perseverance localizó una especie de delta de río. Es muy posible que en tiempo muy lejano esta zona tuviera agua, o algo parecido al agua.

La importancia del agua en la historia de un planeta

El agua es clave cuando se estudia cómo evoluciona un planeta. En la Tierra, el agua líquida ha sido importantísima para que apareciera y creciera la vida. Por eso los científicos le dan tanta importancia a si hay agua en otros mundos.

En el caso de Marte, se asegura por parte de los expertos que pudo tener un clima propenso a tener agua líquida. En este sentido, su atmósfera sería más gruesa y unas temperaturas más moderadas de como lo son ahora. Al tiempo sufriría un proceso en que la desaparición de esa atmósfera ocasionaría que el agua se evaporara y no lo vemos hoy. O bien se congelara antes de evaporarse.

En la actualidad, el planeta es frío, seco y tiene una atmósfera muy fina.

¿Cómo analizan los científicos estas rocas espaciales?

Estudiar un meteorito marciano no es solo mirarlo con una lupa. Los investigadores usan herramientas muy sofisticadas para analizarlo al detalle.

Algunos instrumentos que usan son:

• Microscopios electrónicos súper potentes.
• Espectómetros que analizan la composición química.
• Técnicas de análisis isotópico.

Con estos métodos, es posible estudiar la roca casi átomo por átomo. A través de estos métodos, podemos analizar la evolución del planeta rojo en millones de años. Y si tuvo o no tuvo agua en algún momento.

La gran pregunta: ¿pudo haber vida en Marte?

Cuando se encuentra agua en Marte, siempre sale la misma pregunta: ¿pudo haber vida allí alguna vez?

La vida, como la conocemos, necesita agua líquida. En el caso de que Marte tuviera el líquido elemento, tendría también las condiciones para el desarrollo de microorganismos en su superficie.  Es de suponer que las siguientes misiones espaciales que se vayan desarrollando, incidirán en este tipo de análisis.

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