Cómo se descubrió que la Vía Láctea es en espiral

La vía láctea espiral fue comprobada científicamente desde principios del siglo 20. En realidad, cualquier persona podría verificar esta realidad con solo observar el cielo en una noche despejada. Incluso al utilizar un telescopio pequeño se pueden ver como son otras galaxias similares a la que pertenece la tierra.

Cuando la forma de la galaxia fue descubierta lo astrónomos con equipos de gran alcance. En ese momento, la observación teórica era la base de la astronomía. Sin embargo, las teorías de los astrónomos Henrietta Leavitt y Harlow Shapley fueron demostradas por el observatorio de Monte Wilson.

De la teoría a la comprobación

La astrónoma Henrietta Leavitt entendió en 1912 la relación entre el periodo y el grado de luz de las estrellas variables cefeidas. Esto permitió a su vez calcular la extensión de los cúmulos globulares. Un cúmulo globular es una conglomeración de estrellas que orbitan un núcleo o centro galáctico. Así es como existe por ejemplo la Vía Láctea a la cual pertenece el planeta tierra.

A partir de este descubrimiento se dio otro más importante unos años después. Harlow Shapley pudo medir las distancias de los cúmulos globulares. Fue así como descubrió que cada cúmulo sigue una forma esférica que se extiende alrededor del centro galáctico.

Esto permitió a su vez entender que nuestra galaxia no tenía su centro en el sol. Cada grupo de estrellas gira en torno al núcleo galáctico, que se cree está formado por un agujero negro supermasivo. A estas agrupaciones se les entiende como “brazos” que se extienden desde la zona central hasta el exterior. Por esto, se sabe que la Vía Láctea es una espiral en forma de disco.

Comprobación de la Vía Láctea espiral

Las primeras vistas desde el observatorio de Monte Wilson permitieron comprobar lo dicho por Shapley y Leavitt. Esto ocurrió al observar con telescopios de mayor alcance como era la galaxia de Andrómeda. Gracias a la observación espacial, hoy en día se sabe que existen distintos tipos de galaxias.

Una galaxia es un conjunto de estrellas, planetas, polvo oscuro y energía vinculados por la gravedad. Se sabe que el 60% son elípticas y no en espiral como la Vía Láctea. Estas suelen ser más grandes y se forman a partir de la coalición de galaxias. Al parecer estas ocurrirían sin que sus planetas y cuerpos astronómicos choquen entre sí.

Otra galaxia muy similar a la Vía Láctea es la NGC 6744. Esta ha sido observada con telescopio y permite analizar cómo están estructuradas las galaxias en espiral. Fue así como se pudo constatar la forma de nuestra propia galaxia.