Nuevo hallazgo: la quimioterapia elimina células infectadas con VIH

Los avances en el campo de la investigación frente al VIH/sida en cuanto a nuevos tratamientos han hecho posible que cada vez más pacientes disfruten de una vida larga y productiva, manteniendo los niveles de presencia del virus en umbrales mínimos, en muchos casos indetectables y que consiguen que la enfermedad no sea contagiosa.

No obstante, aún son muy pocos los pacientes que se recuperan totalmente de la infección, eliminando por completo la presencia del VIH en su organismo. Se trata de personas que tuvieron que someterse a trasplantes de médula como única opción para tratar enfermedades hematológicas (cáncer que afecta a células de la sangre) que ponían en riesgo su vida, como la leucemia o el linfoma.

Ahora, en un nuevo estudio que se ha dado a conocer en la revista científica Journal of Clinical Investigation (JCI), un equipo de investigadores de la Universidad Johns Hopkins (Baltimore, Estados Unidos) informa de que en un paciente con cáncer de pulmón y VIH, el número de células (linfocitos) CD4+ infectadas por el virus puede reducirse de forma significativa con dos fármacos de quimioterapia. El número de células infectadas es un factor clave para que el virus persista en el organismo a lo largo del tiempo.

Virus adormecido

En una persona con VIH, el material genético (ADN) del virus suele integrarse con el de esas células y se convierte en una parte estable de las mismas, lo que permite que cuando estas se dividen para formar otras, el virus siga presente en los clones (las ‘hijas’) de las células infectadas originalmente. Con el paso del tiempo, esa extensión hace que el virus se mantenga ‘adormecido’ o bien se active y se reproduzca, sobre todo si la terapia antirretroviral se ve interrumpida.

Las células T CD4+ son parte del sistema inmunitario. Su función es reconocer invasores del organismo, como virus y bacterias, estimular la producción de anticuerpos en otras células inmunitarias (los linfocitos B) y ayudar a los linfocitos CD8+ a eliminar esos elementos extraños del organismo.

Joel Blankson, profesor de medicina en la Universidad Johns Hopkins, indica que es «vital» saber por qué había menos CD4+ infectadas después de la quimioterapia ya que, «si logramos entender el mecanismo por el que esto sucede, quizá podamos llegar a convertirlo en un tratamiento curativo del VIH».

Dos fármacos para el cáncer

El especialista ha añadido que el paciente de su estudio recibió dos medicamentos como quimioterapia para el tratamiento de un cáncer de pulmón metastásico: paclitaxel y carboplatino. El equipo de investigación sospechaba que las células infectadas podrían ser susceptibles a estos medicamentos y, de hecho, diseñaron el estudio con la intención de comprobarlo.

Estudiaron las CD4+ infectadas del paciente y las trataron con estos fármacos, dejando otras muestras de células sin tratar para poder realizar una comparación. Las segundas fueron las que proliferaron.

Francesco Simonetti, otro de los investigadores, ha explicado que estas células son clave para que la infección por VIH persista en el organismo. Si se demuestra que sucede lo mismo en otras personas con la enfermedad, podrían llevarse a cabo estudios sobre esta nueva opción de tratamiento.

Para Simonetti, «una ventaja fundamental de una terapia de este tipo es que ofrece la posibilidad de eliminar células T infectadas sin tener que interferir en otros mecanismos que también permiten al virus VIH persistir en el organismo».