Técnicas actuales para eliminar el plástico de los océanos

Los microplásticos representan un grave riesgo tanto para la salud humana como para el medio ambiente. Estos diminutos fragmentos pueden ingresar al organismo a través del agua potable, elevando el riesgo de enfermedades. Además, su presencia se extiende a áreas remotas donde amenazan la vida acuática y terrestre.

Para enfrentar este desafío, un grupo de investigadores del Instituto Indio de Ciencias (IISc) en India han desarrollado un hidrogel que elimina microplásticos del agua. Este compuesto utiliza una red única de polímeros entrelazados que, al ser irradiados con luz ultravioleta, aglutinan y degradan los contaminantes.

Hidrogel para eliminación de plásticos

El hidrogel fue creado bajo la dirección del profesor Suryasarathi Bose del Departamento de Ingeniería de Materiales del IISc. Está compuesto por tres capas de polímeros: quitosán, alcohol polivinílico y polianilina. Estos polímeros forman una red polimérica interpenetrante (IPN).

La matriz del hidrogel se infundió con nanoclusters de polioxometalato sustitutivo del cobre (Cu-POM). Estos actúan como catalizadores para la degradación de los microplásticos mediante luz ultravioleta.

Para simular los microplásticos más comunes, el equipo trituró plásticos de uso cotidiano, como tapas de envases, para crear cloruro de polivinilo y polipropileno. La detección de estos microplásticos, que son indetectables a simple vista, se realizó añadiendo un colorante fluorescente para rastrear su absorción y degradación.

El hidrogel mostró una alta eficacia. Eliminó aproximadamente el 95% de los microplásticos de cloruro de polivinilo y el 93% de polipropileno en agua con un pH cercano a la neutralidad (∼6,5). Además, el equipo verificó la durabilidad y resistencia del material, confirmando que se mantenía estable a diversas temperaturas.

El hidrogel no solo es efectivo, sino también sostenible. Puede soportar hasta cinco ciclos de eliminación sin perder eficacia significativa. Tras su uso, el hidrogel puede transformarse en nanomateriales de carbono, capaces de eliminar metales pesados como el cromo hexavalente del agua contaminada.

La solución Captoplastic

De otro lado, Captoplastic ha desarrollado una tecnología innovadora que promete una eficiencia superior al 90% en la identificación, cuantificación y captura de microplásticos en medios acuosos. Cartoplastic es una spin-off de la Universidad Autónoma de Madrid.

La tecnología de Captoplastic se basa en un sistema de contenedor en el que el agua fluye mientras los microplásticos son atrapados por un consumible acuoso especial. Este sistema permite retener los microplásticos dentro del contenedor y extraerlos del agua. Posteriormente, el consumible acuoso puede reutilizarse, y los microplásticos son dirigidos a otros usos.

La tecnología se diseñó para plantas de depuración de aguas residuales industriales y urbanas. Estas son las principales fuentes de microplásticos en ríos y océanos. La implementación de esta tecnología en una planta con capacidad de 100.000 litros por hora tendría un costo estimado entre 200.000 y 250.000 euros.

Actualmente, Captoplastic está llevando a cabo pruebas en diversas plantas piloto para perfeccionar su tecnología de eliminación de microplásticos. Están construyendo una planta piloto con capacidad de 5.000 litros por hora para continuar con este proceso de validación.

Además, han evaluado su dispositivo en más de diez empresas, incluyendo tanto plantas de tratamiento de aguas residuales urbanas como industriales. Su meta es iniciar la implementación de la tecnología en entornos reales con clientes el próximo año.

Un submarino ecológico

Un nuevo submarino fue diseñado para abordar la creciente amenaza de la contaminación por microplásticos en los océanos. Este sumergible fue desarrollado por Dhruv Boruah, de la empresa Oceanways.

El submarino opera a profundidades donde los microplásticos se hunden debido a su descomposición. Cuenta con sensores avanzados que permiten recopilar datos sobre presión, profundidad, temperatura y niveles de pH, así como material audiovisual. Esta información es crucial para determinar la profundidad óptima para la limpieza y mejorar la eficacia de las operaciones.

Esta equipado con filtros especializados para recolectar microplásticos y microfibras, y cuenta con una flotabilidad equilibrada para garantizar su efectividad en la limpieza de los océanos. Ya se probó en La Florida, con resultados más que satisfactorios.

Las barreras flotantes

Un método diferente se basa en el uso de un sistema de barreras flotantes que atrapan el plástico a medida que este se desplaza por los océanos debido a las corrientes marinas.

El sistema de barreras flotantes consiste en una serie de barreras que forman una especie de «valla» flotante en la superficie del mar. Estas barreras están diseñadas de tal manera que permiten el paso de la vida marina, evitando así cualquier impacto negativo en el ecosistema. Una vez que el plástico queda atrapado en las barreras, es recogido y posteriormente reciclado de manera adecuada, evitando que continúe contaminando los océanos.

El desarrollo de este método para eliminar el plástico de los océanos representa un gran avance en la lucha contra la contaminación marina. No solo permite limpiar de manera efectiva los océanos, sino que también contribuye a la concienciación sobre la importancia de reducir el uso de plásticos y promover prácticas más sostenibles en nuestra sociedad.

Es importante que gobiernos, empresas y ciudadanos de todo el mundo se unan en esta lucha para proteger nuestros océanos y preservar la vida marina. Solo a través de la colaboración y el compromiso de todos podremos lograr un futuro más limpio y sostenible para las generaciones venideras.

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