SPHEREx: el telescopio que explorará los orígenes del universo

Nuestra visión del cielo y del Universo no ha dejado de cambiar desde que, a principios del siglo XX, hace poco más de cien años, el astrónomo Edwin Hubble descubriera que, además de la Vía Láctea, existían otras galaxias de igual o mayores dimensiones, y que el Universo era infinitamente más vasto y antiguo de lo que creíamos.

Ese descubrimiento y otros más justifican que la NASA haya bautizado con su nombre uno de los observatorios espaciales que ha proporcionado algunas de las imágenes más extraordinarias de la Vía Láctea, de otras galaxias y del Universo profundo.

Cuál es el principal objetivo del SPHEREx

El telescopio espacial Hubble, que continúa en funciones, ha sido parcialmente reemplazado por el telescopio espacial James Webb, que está a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, y están acompañados por otra docena de telescopios que continúan activos, a los que ahora acaba de sumarse el SPHEREx de la NASA.

El SPHEREx fue lanzado al espacio el 11 de marzo y, luego de un período de calibración y ajustes, ya comenzó a enviar imágenes del cielo visible, y no tan visible. El observatorio se mueve en una órbita terrestre baja y tiene forma de cono, lo que lo hace parecer un gran altavoz.

El objetivo principal del SPHEREx es cartografiar todo el Universo que se puede observar desde la Tierra, utilizando para ello detectores de ondas infrarrojas (ondas que el ojo humano no puede ver), y que le permitirá registrar el espacio cósmico en 102 colores infrarrojos.

Su misión tiene una duración de 25 meses, durante los cuales orbitará más de 14 veces al día la Tierra y tomará unas 3.600 imágenes diarias del cielo. El resultado final será el mapa más completo del Universo, que servirá para responder algunas preguntas y generar nuevas interrogantes.

La gran inflación

No es la que se disparó a raíz de la pandemia de Covid-19 y que afectó a gran parte del planeta, sino de algo más universal.

Otro objetivo del SPHEREx es proporcionar más información sobre los primeros segundos posteriores al Big Bang, que ocurrió hace unos 14.000 millones de años. Se cree que poco después del inicio del Universo actual (se habla de milisegundos), este aumentó de tamaño un billón de billones de veces.

El registro de este evento extraordinario se encuentra disperso en los 450 millones de galaxias que se espera cartografiar con los equipos del SPHEREx, una información que aportará a los físicos nuevos datos que servirán para entender cómo se desarrolló este gran suceso cósmico.

Otros objetivos del SPHEREx

Otros de los objetivos de este telescopio espacial es obtener información para que los físicos puedan calcular la producción total de la luz de todas las galaxias desde el origen del Universo.

Esto se puede lograr observando determinadas galaxias y luego extrapolando la información a billones de galaxias, incluidas aquellas cuya luz es muy tenue. Esta información sirve a los científicos para tener una mayor comprensión sobre la evolución del Universo.

Pero el SPHEREx también hará observaciones dentro de nuestra galaxia, ya que cuenta con equipos diseñados para detectar moléculas de polvo y dióxido de carbono en las nubes interestelares de la Vía Láctea. Estos son dos elementos esenciales para que haya vida tal y como la conocemos.

La información del SPHEREx servirá para que los científicos puedan calcular la presencia de estos elementos en la galaxia y relacionarlos con las posibilidades de vida en otros planetas.

Y aunque los objetivos del SPHEREx son bastante amplios, es probable que pueda encontrar zonas de interés dentro y fuera de la galaxia, que podrán ser estudiados con mayor detalle por telescopios espaciales como el Hubble y el Webb.

Implicaciones para la Astronomía

La misión de SPHEREx representa un gran avance en la astronomía moderna. Al recopilar datos sobre millones de objetos celestes, el telescopio no solo permitirá a los científicos responder preguntas antiguas sobre el origen del universo, sino que también abrirá nuevas líneas de investigación. Los datos que recoja estarán disponibles para la comunidad científica, lo que fomentará la colaboración y la innovación en el campo.

La combinación de su tecnología avanzada y su enfoque en preguntas fundamentales sobre el universo hará de SPHEREx un recurso valioso para astronomías de todo el mundo. Los descubrimientos que emergerán de esta misión podrían cambiar nuestra comprensión del cosmos y, quizás, de nuestro lugar en él.

Conclusiones

SPHEREx es más que un telescopio; es una ventana que se ha abierto hacia los orígenes del universo. Con su capacidad para mapear el cielo en el infrarrojo cercano y su enfoque en la época de reionización, promete responder a algunas de las preguntas más grandes de la humanidad sobre el cosmos. A medida que nos acercamos a su lanzamiento, la comunidad científica y los entusiastas del espacio esperan con ansias los descubrimientos que cambiarán nuestra comprensión del universo tal como lo conocemos.

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