El plástico autocurable se repara bajo el agua en 10 segundos

El nuevo plástico autocurable RUSSE, un elastómero de autocuración subacuático rápido puede repararse aún bajo el agua, rápidamente, lo cual podría ser muy útil para operaciones subacuáticas peligrosas y emergencias en el mar. Este nuevo material tiene características asombrosas, y una de ellas es que al cortarse, se comprime y cicatriza en solo 10 segundos.

Diseño del plástico autocurable subacuático

El nuevo plástico autocurable RUSSE, por las siglas de Rapid Underwater Self-healing Stiff Elastomer (Elastómero de Autocuración Subacuático Rápido), fue desarrollado por Lili Chen, investigadora de la Universidad Tsinghua de Beijing, China, y sus colegas. Está fabricado de pequeñas piezas de un polímero blando, junto con cadenas de tamaño nanométrico de un polímero más duro.

Los investigadores pudieron comprobar sus propiedades estirando el plástico, cortándolo y martillándolo:

• Se estira un 1.400% sin romperse.
• Soporta 1.000 veces más que su propio peso sin deformarse.
• Al cortarse a mano, se comprime y cicatriza en 10 segundos.

Esto sucede porque los polímeros tienen un extremo con carga negativa y otro con carga positiva, que unen el material. A los 10 segundos de las pruebas, el material recuperó poco a poco su resistencia estructural, mientras se unían más y más moléculas. Al cabo de 5 minutos, volvió completamente a su estado original.

En agua salada, las muestras se curaron al 80% en 5 minutos. En soluciones ácidas y alcalinas, los resultados fueron similares y, una de las muestras que estuvo un mes en agua salada conservó sus propiedades originales.

Un polímero autocurable estable en el agua

Lili Chen explica que la gran mayoría de los polímeros de autocuración no funcionan bien bajo el agua, lo cual limita su uso práctico. “…a temperatura ambiente generalmente tienen poca estabilidad bajo el agua, con un bajo poder de curación y un proceso de curación lento”.

También señala que este desarrollo podría ser útil para reparar los equipos subacuáticos en caso de emergencia, por ejemplo, para reparar los tubos de aire de los buceadores, lo cual podría salvar vidas. También podría ser utilizado para revestir tuberías sumergidas, lo cual podría lograr una reparación más fácil y rápida.

En el artículo de investigación publicado por el equipo de científicos, detalla las características y propiedades del desarrollo. Posee un módulo de Young (módulo de elasticidad longitudinal) alto, de 48 MPa (esto es 24 veces al del elastómero natural) y puede lograr el 90% de la curación de la resistencia mecánica máxima durante 10 segundos, a temperatura ambiente.

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