Histórico logro científico: la resurrección del mamut está muy cerca, y se desconocen sus consecuencias

La ciencia está al borde de un hito histórico: la desextinción de especies. Este avance, que incluye planes para revivir al mamut lanudo, al dodo y al tilacino (o tigre de Tasmania), plantea interrogantes éticas y ambientales.

El potencial de restaurar ecosistemas contrasta con el temor a consecuencias imprevistas.

¿Cómo se llevaría a cabo la desextinción de los mamuts?

La desextinción es un proceso que varía según la especie y la calidad del ADN disponible. Para especies extintas recientemente con muestras de ADN de alta calidad, como la cabra montés de los Pirineos, la creación de un animal genéticamente idéntico podría ser posible.

Sin embargo, para especies como el mamut lanudo, se están utilizando técnicas de ingeniería genética para crear híbridos.

La empresa Colossal Biosciences, tal y como informa Live Science, planea insertar los genes que codifican las características del mamut (pelo, colmillos, depósitos de grasa y cráneo) en el genoma de elefantes asiáticos, creando un híbrido. La compañía ya ha adquirido más de 60 genomas parciales de mamuts y espera tener crías parecidas a los mamuts para 2028.

Colossal también planea revivir al dodo insertando su material genético en pollos domésticos. Para este proyecto cuentan con un «genoma casi completo».

Para el tilacino, que se extinguió en el siglo pasado, los científicos planean usar marsupiales similares a ratones llamados dunnarts de cola gruesa como portadores. Según Colossal, cuentan con «datos genéticos mucho mejores desde el principio» para este proyecto.

¿Cuál es el objetivo de la desextinción de animales como los mamuts?

La desextinción persigue un fin ecológico: llenar los vacíos que dejaron las especies extintas. Según Ronald Goderie, de la Fundación Taurus, el objetivo es recuperar los nichos ecológicos perdidos.

Los mamuts lanudos mantuvieron las praderas del Ártico, lo que a su vez impactó el almacenamiento de carbono y el deshielo del permafrost. Se especula que su reintroducción podría ayudar a restaurar este ecosistema.

Vincent Lynch de la Universidad de Buffalo, señaló que para tener un impacto en el clima se necesitarían «varios cientos de miles de mamuts y eso podría poner en peligro a especies vivas en peligro de extinción».

Respecto a los dodos, se cree que estos animales fueron dispersores de semillas clave en su ecosistema en Mauricio, influyendo en el crecimiento de la vegetación. El plan de Colossal incluye la erradicación de especies invasoras en Mauricio, lo que generaría un «efecto halo» beneficioso para otras especies.

Por último, el tilacino fue el único depredador marsupial de Tasmania y jugó un papel importante en el equilibrio del ecosistema.

Estos son los riesgos y las polémicas sobre la desextinción de los mamuts

La desextinción no está exenta de desafíos y críticas. «Los humanos tenemos esa arrogancia de que podemos controlar nuestra tecnología», advierte Oswald Schmitz, profesor de ecología de la Universidad de Yale.

Los críticos temen que la reintroducción de especies extintas pueda tener consecuencias negativas e impredecibles. Éstas son algunas de ellas:

• Impacto en especies existentes: la creación de híbridos podría implicar el uso de especies en peligro de extinción como madres sustitutas, como los elefantes asiáticos y africanos.
• Riesgo de enfermedades: el acervo genético limitado de los animales desextintos los haría vulnerables a enfermedades y mutaciones.
• Comportamiento impredecible: no se puede garantizar que los animales desextintos se comporten como los originales, como sucedió con los osos pardos reintroducidos en los Alpes italianos, que resultaron ser agresivos.
• Conflictos con humanos: la convivencia con estas especies podría generar conflictos, como los que ya existen entre humanos y elefantes en África. Según la organización WWF, sólo en Kenia, los conflictos entre humanos y elefantes causaron 200 muertes entre 2010 y 2017.

Además, algunos cuestionan si la desextinción es la mejor inversión para la conservación. En lugar de gastar millones en proyectos como el del mamut, el dinero podría utilizarse para proteger especies que aún viven.

Adam Searle de la Universidad de Nottingham considera la desextinción como «un proyecto favorito de los multimillonarios». Colossal Biosciences, la empresa líder en desextinción, ha recaudado al menos 225 millones de dólares para financiar sus proyectos.