Descubren oxígeno en la galaxia más lejana conocida

Un grupo de astrónomos detectaron la presencia de oxígeno en la galaxia más distante jamás observada. Este es un hallazgo que desafía la comprensión que teníamos del cosmos hasta ahora. La galaxia a la que se hace referencia está situada a la asombrosa distancia de 13.400 millones de años luz.

El descubrimiento fue realizado gracias a la colaboración entre el telescopio espacial James Webb y el observatorio ALMA en Chile. Permite observar directamente al universo cuando apenas tenía 367 millones de años, lo cual equivale a solo el 3% de su edad actual.

Un viaje al pasado del universo

El oxígeno, un elemento esencial para la vida tal como la conocemos, ha sido objeto de estudio durante décadas en el ámbito de la astrofísica. Antes de este descubrimiento, se creía que la formación de este elemento en grandes cantidades era un proceso que requería de un tiempo considerable y de condiciones específicas. Sin embargo, el hallazgo de oxígeno en esta galaxia lejana sugiere que la formación estelar y la producción de elementos pesados en el universo primitivo podrían haber sido más eficientes de lo que se pensaba.

La detección del oxígeno

Los investigadores utilizaron el telescopio espacial Hubble y el telescopio James Webb, que ha revolucionado la observación astronómica con su capacidad para ver en longitudes de onda infrarrojas. A través de espectroscopía, lograron identificar las características de la luz emitida por las moléculas de oxígeno en la galaxia. Este método les permitió medir la cantidad de oxígeno presente y deducir la historia de formación estelar de GHZ2/3.

Un viaje en el tiempo

La galaxia, bautizada GHZ2/3, tiene el récord de la más lejana jamás observada. Esto quiere decir que la luz que se está detectando ahora emprendió su viaje cuando el universo era muy joven, algo así como “un bebé cósmico” en términos astronómicos.

Lo verdaderamente extraordinario es que en ella se encontró oxígeno. Este es el tercer elemento más abundante en el universo actual. Este logro científico fue posible gracias a una perfecta sinergia tecnológica. El Telescopio James Webb fue el primero en identificar la galaxia. Lo consiguió debido a su enorme capacidad para observar en el espectro infrarrojo

Posteriormente, el observatorio ALMA en Chile confirmó la presencia de oxígeno ionizado ([OIII]). Este centro está especializado en captar longitudes de onda milimétricas.

El profesor Tomás Pérez, astrofísico de la Universidad Nacional de Chile, indicó lo siguiente:

“Detectar oxígeno a esta distancia es como encontrar un fósil perfectamente preservado de los primeros momentos del universo. Nos está contando una historia que ocurrió cuando las primeras estrellas apenas comenzaban a iluminar la oscuridad primordial”.

Oxígeno ancestral

La presencia de oxígeno en una galaxia tan joven tiene grandes implicaciones. Este elemento no existió desde el principio del universo. Se creó más adelante en los hornos nucleares de las primeras estrellas y fue dispersado por las explosiones de las supernovas. Haberlo detectado en la galaxia GHZ2/3 indica lo siguiente:

• Las primeras generaciones de estrellas masivas ya habían nacido, vivido y muerto violentamente cuando el universo tenía solo 367 millones de años.
• El proceso de enriquecimiento químico del cosmos comenzó mucho más rápido de lo que muchos modelos teóricos predecían.
• Las condiciones para la formación de planetas y potencialmente vida pudieron darse antes de lo pensado.

Este descubrimiento forma parte del ambicioso programa JWST Advanced Deep Extragalactic Survey (JADES), que reúne a varios astrónomos de prestigiosas instituciones como la Universidad de Tokio y el Observatorio Astronómico Nacional de Japón. Su objetivo es encontrar y estudiar las galaxias más antiguas del universo.

Lo que viene

Los próximos pasos incluyen la búsqueda sistemática de otras galaxias antiguas que contengan elementos pesados. El objetivo es reconstruir con mayor precisión la línea de tiempo de la evolución química del universo.

Cada nuevo descubrimiento en este campo establece récords de distancia, pero lo más importante es que fundamentalmente transforma la comprensión del universo. Se verifica que inicialmente estaba compuesto solo por los elementos más ligeros, pero también llegó a contener toda la diversidad química que observamos hoy.

Este fantástico hallazgo representa mucho más que un hito técnico en astronomía. Al detectar oxígeno en los confines más remotos del espacio y el tiempo, los científicos han obtenido evidencia tangible de los procesos que eventualmente hicieron posible nuestra existencia.

Un gran significado

El oxígeno encontrado en GHZ2/3 es el mismo que hoy llena nuestros pulmones con cada respiro, conectándonos directamente con esos eventos cósmicos primordiales. Esto ratifica que los humanos somos “polvo de estrellas”.

A medida que los telescopios más avanzados continúan explorando los límites del universo observable, cada nuevo descubrimiento incrementa la comprensión del cosmos y nuestro lugar en él.

La detección de oxígeno en la galaxia más lejana conocida es, sin duda alguna, un hito científico. Lo más interesante es que también nos recuerda que el estudio del universo distante es, en esencia, la búsqueda de nuestros propios orígenes cósmicos.

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