¿Cómo saber el peso de un planeta?

El peso de los cuerpos celestes en el sistema solar dista mucho uno de otros, ya que este depende de la fuerza que ejerce su masa por el efecto de la gravedad. Por lo tanto, aunque el peso de un objeto puede cambiar según el campo gravitatorio, su masa siempre es la misma. Ahora bien, cuando los científicos descubren un nuevo planeta, suelen medir su masa para saber si se trata un gran planeta gaseoso o de un planeta más pequeño. Pero, ¿cómo saber el peso de un planeta?

¿Cómo saber el peso de un planeta?

Los científicos no pueden agarrar un planeta y ponerlo en la báscula, pero sí pueden averiguar su peso calculando con cuánta fuerza atraen otros elementos. Puesto que la intensidad del campo gravitatorio tiene una relación directa con su masa, conocer la gravedad de un planeta permite deducir cuán masivo.

Según la ley de la gravitación universal de Newton, la intensidad de la fuerza gravitatoria que existe entre dos objetos depende de 3 aspectos: sus masas, el cuadrado de la distancia que los separa y de la constante de gravitación universal.

¿Cómo utilizan los astrónomos la fuerza de la gravedad como báscula?

Para poder saber lo pesado que es un planeta, los científicos necesitan conocer dos aspectos: cuánto tardan los cuerpos celestes en dar la vuelta a ese planeta y cuál es la distancia entre esos objetos y el planeta en cuestión. En el caso del sol, por ejemplo, los científicos necesitan conocer primero la fuerza centrífuga que experimenta la Tierra mientras gira en círculos a su alrededor, puesto que esta equivale a la fuerza gravitatoria del sol.

Esta fuerza se puede calcular al conocer la masa de la Tierra, la velocidad a la que se mueve en torno al sol y el radio de su órbita. Al sustituir los valores de la fórmula de Newton, se aísla la masa del sol y se obtiene la cifra de: 2 x 1030 kg la cual es, aproximadamente, 333.000 veces la masa de la Tierra.

Ahora bien, para saber la masa de un planeta que se encuentra a millones de kilómetros del sistema solar, los científicos solo necesitan aplicar las leyes de la física. Es decir, conocer cuál es la influencia de aquellas variables que intervienen en la interacción gravitatoria entre dicho planeta y otro cuerpo celeste.

¿Cómo se pesan los planetas que orbitan alrededor de otras estrellas?

A pesar de que los exoplanetas más cercanos a la Tierra se encuentran a años luz de distancia, los astrónomos han logrado calcular su masa porque, por más lejos que estén, se rigen por las mismas leyes de la física del sistema solar, por tanto, se pueden aplicar a cualquier sistema extrasolar.

La mejor manera de saber cuál es la masa de un planeta que gira alrededor de otra estrella es conociendo la masa de la estrella, su velocidad alrededor del centro de masas y la velocidad del planeta en torno del mismo. Pare ello, existen diversos métodos como lo es la fórmula de la conservación del momento, entre otros.

En conclusión, los astrónomos se pueden valer de diversos métodos para calcular la masa de los planetas de otros sistemas solares, sin necesidad de visitarlos.

¿Sabías que el peso de un planeta depende de su masa y de la fuerza con la que la gravedad tira de él?