El ADN como herramienta de investigación criminal: avances en la ciencia forense

La utilización de pruebas de ADN en investigaciones criminales en Estados Unidos comenzó en 1987. Esto marcó un hito significativo en la resolución de diversos crímenes. Antes de esta innovación, numerosos casos permanecían sin resolver debido a la falta de pruebas contundentes.

Durante los años finales de la década de 1980, la admisibilidad de la evidencia de ADN enfrentó un escrutinio considerable dentro del ámbito judicial. Sin embargo, los avances en las técnicas de reacción en cadena de la polimerasa (PCR) a principios de la década de 1990 facilitaron la aceptación de esta tecnología en los tribunales. Así se transformó en una herramienta forense esencial.

Estructura y tipos de ADN

El ADN, o ácido desoxirribonucleico, es un código genético que define las características únicas de cada individuo. Se forma a través de la combinación del ADN de ambos padres, y se encuentra en casi todas las células del cuerpo, incluyendo fluidos corporales, tejidos, y raíces del cabello. Se ubica principalmente en dos compartimentos celulares: el núcleo y la mitocondria.

Cada persona tiene un ADN único y específico, con la excepción de los gemelos idénticos, lo que lo convierte en una herramienta invaluable para la identificación de individuos en casos criminales.

El ADN nuclear, conocido también como ADN genómico, constituye el 99.7% del ADN total en las células. Está organizado en cromosomas que contienen tanto ADN como proteínas. Las células somáticas poseen 23 pares de cromosomas, mientras que las células sexuales tienen un único conjunto.

Por su parte, el ADN mitocondrial se hereda de la madre. Se encuentra en las mitocondrias y es útil para determinar líneas ancestrales y verificar identidades a partir de restos humanos, como huesos o cabello.

Técnicas de perfilado de ADN

Existen diversas técnicas de perfilado de ADN. Cada una es adecuada para distintos tipos de materiales recogidos en una escena del crimen. Algunas de las técnicas más comunes son las siguientes:

• Perfilado de Polimorfismo de un Solo Nucleótido (SNP). Utiliza variaciones en un solo nucleótido para la identificación.
• Análisis de ADN Mitocondrial (ADNmt). Especialmente útil cuando el ADN nuclear está degradado, como en muestras de huesos o cabello.
• Perfilado de Antígeno Leucocitario Humano (HLA). Utilizado para identificar individuos o grupos relacionados.
• Perfilado de género y cromosoma Y. Permite determinar el sexo y relaciones familiares entre hombres.
• Reacción en Cadena de la Polimerasa (PCR). Amplifica segmentos específicos de ADN para su análisis.

Cada técnica tiene aplicaciones específicas según el tipo de evidencia disponible. Por ejemplo, el ADN mitocondrial es más apropiado cuando las técnicas tradicionales no son viables debido a la degradación del ADN. Los perfiles de ADN pueden revelar detalles significativos, como la identidad del perpetrador y su relación con otras personas.

El uso del ADN en la investigación criminal se basa en la comparación de muestras de ADN encontradas en la escena del crimen con muestras de ADN de sospechosos o de una base de datos genética. Esta comparación permite a los investigadores establecer conexiones entre personas, lugares y eventos, lo que puede ser crucial para resolver casos de homicidio, violación, secuestro y otros delitos graves.

Propiedades únicas del ADN

El ADN posee características que lo hacen ideal para investigaciones criminales. Su estructura de doble hélice es única para cada individuo. Aunque el ADN se encuentra en cada célula del cuerpo, la secuencia de las bases nucleotídicas varía entre las personas. Esto proporciona una huella genética única.

Así mismo, las secuencias repetitivas en el ADN se utilizan en el perfilado para identificar individuos de manera precisa. Las características de la huella dactilar del ADN, al igual que las huellas dactilares físicas, son únicas para cada persona, y la probabilidad de encontrar dos huellas idénticas es nula.

Avances

Una investigación de la Universidad de Florida demostró que el ADN humano de alta calidad puede encontrarse en diversos ambientes, como el agua, la arena y el aire. Este ADN ambiental puede ser utilizado para localizar personas desaparecidas y para identificar sospechosos a partir del ADN presente en la escena del crimen.

La proteómica es el estudio a gran escala de las proteínas producidas en un organismo. Se está utilizando cada vez más en medicina forense. Esta técnica puede complementar o sustituir al análisis de ADN en la identificación de individuos, la estimación del intervalo post mortem y la identificación de fluidos o tejidos corporales.

La proteómica resulta particularmente útil en casos donde los ácidos nucleicos están ausentes o degradados, como en muestras de pelo o hueso.

Datos e información

Además de la identificación de individuos, el ADN también puede proporcionar información sobre características físicas, como el color de ojos, cabello y piel, así como sobre el origen étnico y la predisposición a ciertas enfermedades. Esta información adicional puede ser útil en la identificación de sospechosos desconocidos o en la reconstrucción de perfiles genéticos de individuos desaparecidos.

En España, el uso del ADN en la investigación criminal ha sido fundamental para resolver numerosos casos, incluido el famoso asesinato de las niñas de Alcàsser en 1992. El análisis de ADN realizado en el lugar del crimen y en los cuerpos de las víctimas permitió a los investigadores identificar a los autores del crimen y llevarlos ante la justicia.

A pesar de los avances en la ciencia forense, el uso del ADN en la investigación criminal plantea también cuestiones éticas y de privacidad. Es fundamental garantizar que la recopilación y el análisis de muestras de ADN se realicen de manera legal y ética, respetando los derechos individuales y protegiendo la información genética de posibles abusos.

Lecturas recomendadas

Guía para el uso forense del ADN

Medicina forense en la investigación criminal