¿Cómo afecta un maratón al cerebro de los corredores? Un estudio revela las claves

Un equipo de neurólogos, neurorradiólogos y especialistas en biomateriales, afiliados a varias instituciones españolas, ha descubierto que los corredores de maratón experimentan una reducción reversible de la mielina cerebral durante una carrera. 

En su estudio, publicado en la revista Nature Metabolism, el grupo analizó resonancias magnéticas de corredores de maratón antes y después de la carrera, y posteriormente en intervalos posteriores, para comprender mejor cómo la participación en carreras largas afecta al cerebro. El ejercicio de resistencia prolongado moviliza las reservas de energía de todo el cuerpo para satisfacer las demandas energéticas. 

Los corredores de maratón dependen principalmente de los carbohidratos como fuente principal de energía durante una carrera, como se documenta en un trabajo de Science.  Cuando el glucógeno disminuye en los músculos, el hígado y otros órganos, incluido el cerebro, los corredores de maratón utilizan la grasa como fuente de energía, como se desprende de varias investigaciones. 

La grasa es más abundante en el cuerpo que los carbohidratos y puede proporcionar una fuente sostenida de energía para el ejercicio de resistencia prolongado. La mielina rodea y envuelve los axones en los sistemas nerviosos central y periférico, proporcionando aislamiento eléctrico y soporte metabólico. Los componentes principales de la mielina son los lípidos, que constituyen el 70-80% de la mielina, mientras que las proteínas de la mielina compactan y estabilizan su estructura multicapa. 

Si bien se ha propuesto que el metabolismo de los ácidos grasos oligodendrogliales sirve como reserva energética durante la privación de glucosa, se recuerda en un ensayo de ‘Nature Neuroscience’,  la hipótesis de los científicos, de la Universidad del País Vasco,  CIC biomaGUNE e IIS Biobizkaia ,es que los lípidos de la mielina podrían contribuir a la actividad cerebral, al igual que la grasa corporal para alimentar los músculos.

El estudio

Los científicos han utilizado la resonancia magnética para obtener imágenes del cerebro de diez corredores de maratón (ocho hombres y dos mujeres) antes y 48 horas después de la carrera de 42 kilómetros.

Según el estudio, el contenido de mielina se recuperó por completo dos meses después de la carrera. El cerebro usa la mielina cuando se agotan otros nutrientes cerebrales según un estudio en corredores de maratón. Asimismo, los investigadores tomaron imágenes del cerebro de dos de los corredores dos semanas después de la carrera y de seis corredores dos meses después, como seguimiento.

Al medir la fracción de agua de mielina en el cerebro —un indicador indirecto de la cantidad de mielina—, los autores descubrieron «una reducción del contenido de mielina en 12 áreas de la sustancia blanca cerebral, relacionadas con la coordinación motora y la integración sensorial y emocional», ha explicado Carlos Matute catedrático de Anatomía y Embriología Humana de la UPV/EHU e investigador del IIS Biobizkaia y coautor del estudio en un comunicado.

Dos semanas después, «las concentraciones de mielina habían aumentado considerablemente, pero aún no habían alcanzado los niveles previos a la carrera», ha añadido otro de los coautores, Pedro Ramos-Cabrer, profesor de investigación Ikerbasque en CIC biomaGUNE, junto con Alberto Cabrera-Zubizarreta, radiólogo de HT Médica. 

El combustible del cerebro

Los investigadores concluyen que «la mielina parece actuar como fuente de energía cuando otros nutrientes cerebrales se agotan durante el ejercicio de resistencia, y que se necesita más investigación para establecer cómo se relaciona el ejercicio extremo con la cantidad de mielina en el cerebro. Se requieren ensayos en una cohorte más amplia», ha destacado Ramos-Cabrer.

Este estudio revela que «el metabolismo energético cerebral es más complejo de lo que se creía. El uso de la mielina como combustible cerebral abre nuevas perspectivas sobre las necesidades energéticas del cerebro», ha insistido Matute. 

Además, según los autores, se necesitan más estudios para evaluar si estos cambios tienen algún efecto en las funciones neurofisiológicas y cognitivas asociadas a estas regiones, pero señalan que la mayor parte de la mielina cerebral no se ve afectada.

Los resultados de este trabajo abren nuevos caminos en el papel energético de la mielina cerebral, tanto sana como envejecida y enferma. «Comprender cómo se recupera rápidamente la mielina en los corredores podría proporcionar pistas para el desarrollo de tratamientos para enfermedades desmielinizantes, como la esclerosis múltiple, en las que la desaparición de la mielina y, por lo tanto, de su aporte energético, facilita el daño estructural y la degeneración», ha documentado el experto. 

Al mismo tiempo, los investigadores insisten en que correr maratones no es perjudicial para el cerebro; «al contrario, el uso y la reposición de la mielina como reserva energética es beneficioso porque ejercita la maquinaria metabólica cerebral».