¿Qué es un ‘impeachment’ y cómo funciona el proceso en Estados Unidos?

En Estados Unidos, el proceso de impeachment o moción de censura a un presidente se ha empleado en contadas ocasiones, en gran medida por su complejidad. En Estados Unidos, el impeachment es un juicio político.

El impeachment es un proceso formal para destituir a un funcionario gubernamental, incluido el presidente de Estados Unidos. La Cámara de Representantes presenta los cargos del impeachment, y el Senado celebra un juicio para decidir si el funcionario es culpable de traición, soborno u otros delitos graves. Si es condenado por dos tercios de los votos del Senado, el funcionario es destituido e inhabilitado para ejercer cargos futuros.

¿Cuántos presidentes han sido sometidos a un impeachment?

Andrew Johnson fue el primer presidente estadounidense en ser sometido a este tipo de juicio político. En 1868, fue acusado de intentar destituir, en contra de la ley, al secretario de Guerra, Edwin M. Stanton, de inducir a un general del ejército a violar una ley del Congreso y de desacato al Congreso. Johnson fue declarado culpable por un solo voto.

En 1974, el Comité Judicial de la Cámara de Representantes votó contra el presidente Richard M. Nixon para someterle a un juicio político. Pero este presentó su dimisión antes de que el procedimiento de juicio político en el pleno de la Cámara pudiera comenzar, debido al escándalo del Watergate.
El escándalo comenzó en 1972. Se centró en miembros de un grupo asociado con la campaña de reelección de Nixon en 1972, quienes irrumpieron en la sede del Comité Nacional Demócrata en el Hotel Watergate, dentro del complejo Watergate de Washington, el 17 de junio de 1972. Instalaron micrófonos para escuchar a los miembros del Partido Demócrata.

Impeachment contra Bill Clinton

En diciembre de 1998, la Cámara de Representantes votó a favor de someter a un impeachment al presidente Bill Clinton, acusándolo de perjurio y obstrucción a la justicia en las investigaciones sobre su relación con una becaria de la Casa Blanca, Monica Lewinsky. En el juicio, el Senado le declaró inocente del cargo de perjurio (55-45) e inocente del cargo de obstrucción a la justicia (50-50); dado que se necesitan 67 votos de culpabilidad para una condena, el presidente Clinton fue absuelto.

El juicio político se produjo ante las sospechas de que Bill Clinton había mentido a un juez cuando le preguntó si había tenido relaciones sexuales con Monica Lewinsky. Entonces, Bill Clinton dijo que no. Su abogado basó su estrategia ante el Senado de que Bill Clinton no había cometido perjurio al «no considerarse relación sexual» lo que había ocurrido en el Despacho Oval. Por ello, salió absuelto del cargo de perjurio.

En diciembre de 2019, Donald Trump se convirtió en el tercer presidente estadounidense en ser sometido a un juicio político. La Cámara de Representantes lo acusó de obstrucción al Congreso y abuso de poder en sus tratos con el gobierno ucraniano, en los que Trump y personas que actuaban en su nombre presuntamente presionaron a Ucrania para que investigara al entonces ex vicepresidente estadounidense Joe Biden y posteriormente presidente de Estados Unidos a cambio de ayuda exterior. Trump fue absuelto en el Senado, que votó «inocente» tanto del cargo de obstrucción al Congreso (53-47) como del cargo de abuso de poder (52-48).

En enero de 2021, Trump fue sometido a un nuevo juicio político por incitación a la insurrección después de que un grupo de sus partidarios irrumpiera en el Capitolio de Estados Unidos, interrumpiendo una sesión conjunta del Congreso en la que se contabilizaban  los votos electorales de las elecciones presidenciales de 2020. Trump fue absuelto del cargo de incitación en febrero después de que sólo 57 senadores, 10 menos de los 67 necesarios para la condena, votaran para declararlo culpable.

Cómo funciona el proceso del impeachment en Estados Unidos

El impeachment no implica la destitución del cargo. Es el proceso de presentar cargos contra un miembro del gobierno en funciones, incluyendo al presidente, vicepresidente y otros funcionarios civiles federales. Los delitos que pueden ser objeto de impeachment se describen en la Constitución como «traición, cohecho u otros delitos y faltas graves».

El proceso consta de tres pasos, aunque puede finalizar en cualquiera de ellos, dependiendo del voto del órgano en cuestión:

• Una investigación en los comités de la Cámara de Representantes. Es decir, la Cámara Baja hace de fiscal.
• Una votación de la Cámara para aprobar los artículos de impeachment.
• Un juicio y votación en el Senado para condenar al funcionario. Es decir, el Senado hace de juez.

En los procedimientos de impeachment, la Cámara de Representantes acusa a un funcionario del gobierno federal mediante la aprobación, por mayoría simple de votos, de los artículos de impeachment.

Después de que la Cámara de Representantes envía sus artículos de impeachment al Senado, la Cámara Alta se reúne como un Tribunal Superior de Impeachment para considerar las pruebas, escuchar a los testigos y votar para absolver o condenar al funcionario impeachment. Un comité de representantes, llamados gerentes, actúan como fiscales ante el Senado. En el caso de los juicios de impeachment contra el presidente de Estados Unidos, el presidente de la Corte Suprema preside el juicio político en el Senado.

La Constitución exige el voto de dos tercios del Senado para condenar, y la pena es la destitución del cargo. En algunos casos, el Senado también ha inhabilitado a dichos funcionarios para ocupar cargos públicos en el futuro. No hay apelación. Desde 1789, aproximadamente la mitad de los juicios de impeachment del Senado han resultado en condena y destitución del cargo.

Qué pasa con el presidente cuando hay un impeachment

El Senado lleva a cabo un juicio político o impeachment. En el caso de un presidente, el presidente de la Corte Suprema de Estados Unidos preside. El presidente puede presentar una defensa. El Senado entonces ve el caso, y el presidente de la Corte Suprema preside los juicios de destitución presidencial.
Un comité de miembros de la Cámara de Representantes, llamados «gestores», actúa como fiscal ante el Senado.

La Cámara Alta considera las pruebas, escucha a los testigos y vota sobre cada artículo de destitución. Durante el juicio, debido a la presunción de inocencia, el presidente mantiene sus funciones en la Casa Blanca.

Se requieren dos tercios de los votos en el Senado para condenar y destituir a un funcionario o presidente. La pena por condena es la destitución del cargo y, en algunos casos, la inhabilitación para ejercer cargos públicos en el futuro.