Una copia del siglo XV del tratado ‘De Animalibus’ de Aristóteles se subasta después de 125 años en el olvido

El redescubrimiento en Tennessee, Estados Unidos, de una edición del siglo XV del tratado ‘De Animalibus’ (‘Sobre los animales’) de Aristóteles a finales del año pasado se convirtió en un reclamo para las casas de subastas. Según la directora de la sección de buenos libros y manuscritos de la casa de subastas neoyorquina Bonhams, Christina Geiger, se trata de una copia de lujo impresa en papel vitela, o piel de animal. Además se trata de un ‘incunable’ (libros impresos antes de 1501) con un único gemelo perteneciente a la Biblioteca Nacional de París.

Es bien conocido que Aristóteles, que vivió desde el 384 a.C al 322 a.C., fue un agudo observador de la historia natural. Y los tres textos que componen ‘De animalibus’, en el que describe más de 500 especies diferente, revelan los conocimientos que poseía sobre zoología, fisiología y embriología. En este antiguo tratado se explica, por ejemplo, el desarrollo de un embrión de pollo y hace deducciones muy astutas sobre la anatomía de los animales marinos, como ballenas, delfines, pulpos y crustáceos. Se trata de un manuscrito extremadamente raro, incluso las copias en papel son escasas, solo tres han llegado a subastarse desde 1978.

Una invitación por parte del papa Nicolás V dio lugar a esta nueva traducción al latín del libro por el erudito griego Teodoro Gaza y fue impreso en Venecia por Juan de Colonia y Juan Manthen en 1476. Los subastadores creen que Gaspare da Padova es el artista responsable de los bordes pintados de oro, los colores y los elementos decorativos que adornan el volumen.

Bonhams ofrecerá la posibilidad de adquirir esta rara joya literaria de la época renacentista en una subasta en Nueva York el 8 de junio. Se estima que su precio estará entre los 300.000 y los 500.000 dólares americanos.

Más de cinco siglos y en perfectas condiciones

La última vez que este libro vio la luz fue en una subasta el 5 de marzo de 1891, cuando la editorial estadounidense y coleccionista de libros de William Evarts Benjamin lo compró por 850 dólares. «No sabemos si lo vendió», dijo Geiger. «Se verificaron todos sus catálogos en el Grolier Club y registramos sus archivos en Columbia pero no pudimos encontrar ninguna referencia a él».

No existen pruebas de la existencia de este volumen en el censo, publicado en 1919, de libros del siglo XV cuyos propietarios residían en América. La siguiente pista que se conoce sobre el periplo de este valioso libro es que fue adquirido antes de 1964 por una abuela. La familia conserva aun las cartas que esta mujer remitió a un bibliotecario para realizar algunas consultas sobre el volumen. «Lo que pasó con el libro entre 1891 y 1964 es un gran signo de interrogación», dijo Geiger.

«Parte de lo que es interesante para mí es que si esa venta en 1891 hubiera sido sólo unos pocos años más tarde, (De animalibus) probablemente habría sido comprado por Huntington o Morgan o alguno de los grandes coleccionistas de incunables en Estados Unidos» argumentó la responsable de Bonhams.

La investigación de Geiger marcó una larga línea de la propiedad del volumen antes de la venta 1891 que comienza en Luigi Serra, cuarto duque de Cassano (1747-1825). Y pasa de las manos de James Edwards a las de Sir Mark Sykes-Masterman, el coleccionista de libros famosos del siglo XIX, que tuvo que volver a encuadernarlo en tafilete rojo dorado. Su escudo de armas todavía embellece la unión.

Fue mientras estaba entre la colección de Sir Mark cuando el conocido bibliófilo inglés TF Dibdin tuvo la oportunidad de verlo. Dejó constancia de su impresión en su Decamerón (1817): «Sin embargo, ¿cómo puedo dejar de mencionar, con la distinción que se merece, la muy hermosa, si no es inigualable, copia de la versión latina de Theodore Franja de ‘De Animalibus’ de Aristóteles, con fecha de 1476, en el folio de vitela y de la cual mi amigo Sir MM Sykes es el afortunado poseedor? Si mi memoria no es traicionera, este es el espécimen más exquisito de un libro de vitela de la Venecia temprana que he visto en mi vida » rezaba el inglés maravillado por la belleza del ejemplar.

Geiger ha puesto de manifiesto que esta copia, reencontrada años más tarde, es la misma que tanta admiración despertó: «Esta es esa misma copia, casi 200 años más tarde. El libro de Dibdin se publicó en 1817, pero estamos en 2016 y ‘De animalibus’ se encuentra en las mismas condiciones que las que manejó Dibdin. Para un libro que cayó en el olvido, no ha llegado hasta nuestros días estropeado. Esta en perfectas condiciones».

Otros propietarios del volumen del siglo XIX incluyen al editor y librero inglés William Pickering, a Sir John Thorold Hayford, al librero y coleccionista Bernard Quaritch, y al magnate ferroviario y banquero estadounidense Brayton Ives.

La Biblioteca del Vaticano tiene en su posesión una versión manuscrita de la traducción de Gaza. Nicolás V, fundador de lo que se convertiría en la Biblioteca Apostólica Vaticana, no vivió para ver el producto final de su comisión. En lugar de ello, esta edición se dedicó al Papa Sixto IV.