Una vez, hubo bosques y grandes incendios en la Antártida

Según un nuevo estudio, la Antártida no siempre fue un lugar helado e inhóspito, pues en el Cretácico tardío, el continente estaba cubierto de bosques, el clima no era tan frío y se asemejaba a lo que es ahora la Patagonia chilena. Las evidencias sugieren que también fue afectado por grandes incendios, los que dejaron el carbón hallado en la isla de Ross. Este fue analizado nuevamente con nuevas tecnologías, y sus resultados mostraron que se trata de restos fosilizados de araucarias.

El “mundo de súper fuego”

Con las técnicas sofisticadas actuales, los científicos pueden reconstruir con una gran precisión los ecosistemas antiguos y los patrones de fuego, buscando evidencias de paleoincendios. Hace 75 millones de años había tantos incendios, que los historiadores han apodado a la era el “mundo de súper fuego”.

Un equipo de investigadores, como Jorge de Lima de la Universidad Federal de Pernambuco, en Brasil, junto con un grupo de colegas, realizó recientemente un estudio que halló evidencias de que en la Antártida también hubo grandes incendios.

Desde 2010 existen estas pruebas de incendios forestales en la Antártida antigua. Algunas muestras de esa expedición estaban mal conservadas y los investigadores solo pudieron especular que el carbón provenía de alguna conífera.

¿Qué vegetación se quemó en la Antártida?

Los restos de carbón fosilizado fueron nuevamente analizados con programas de análisis de imágenes y microscopía electrónica de barrido. Los investigadores hallaron células homogeneizadas y un patrón con hoyos que demostró su proveniencia de plantas antiguas.

Los marcadores moleculares del carbón vegetal indicaron que se trataba de biomasa leñosa. Específicamente, determinaron que se trataba de araucarias, una especie arbórea con hojas en forma de agujas, como el pino. Aunque también se denomina “Pino del Paraná”, no es de la especie Pinus.

Según los investigadores, el período Cretácico estuvo marcado por incendios, pero también por extinciones masivas y cambios en la vegetación del planeta, lo cual admite la posibilidad de que los incendios provocaran los cambios, o viceversa. Por lo tanto, continuarán investigando, para comprender qué fue lo que sucedió.

Esto además, sería útil para desarrollar modelos para períodos de rápidos cambios ecológicos, como sucede en la actualidad. Cuanto más sepamos sobre el pasado y sobre las relaciones entre el clima y los ecosistemas, mejor preparados estaremos para afrontar esos cambios en el futuro, aseguran los científicos.

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