¿Qué son los glaciares de sal?

La palabra glaciar, por lo general, hace referencia a las grandes masas de hielo y nieve acumuladas, se forman a lo largo de los años. Sin embargo, existen otro tipo de glaciar menos común que, en lugar de hielo, está compuesto de sal. Los llamados glaciares de sal son un fenómeno verdaderamente fascinante que, aunque no son muy conocidos, poseen una belleza única que desafían las convenciones de la naturaleza.

¿Qué son los glaciares de sal?

Los glaciares de sal son formidables diapiros que emergen de la superficie como domos. La manera en la que se forman estas estructuras es bastante similar a la masa de hielo de los glaciares, las cuales van deformándose en el interior y fluyen lentamente, como si fuese un río viscoso, debido a la gravedad y a la presión de su propio peso.

La sal, bajo ciertas condiciones, se comporta de manera similar al hielo. Cuando los estratos de sal van quedando por debajo de capas de rocas, la gran presión a la cual se ve sometida y las bajas temperaturas pueden provocar que se convierta en un fluido viscoso y empiece a fluir lentamente, formando estructuras diapíricas.

Los glaciares salinos, por tanto, son definidos como flujos de sal que se producen cuando un diapiro ascendente en un domo salino sube a la superficie. La gravedad y la presión de las capas superiores provocan que la sal fluya, como un típico glaciar de hielo, por los valles adyacentes. Estas masas que fluyen de la sal en la tierra también reciben el nombre de “namakiers”.

¿Dónde están los glaciares más activos del planeta?

En la Tierra, los glaciares de sal suelen formarse en entornos áridos y cálidos donde existen grandes depósitos de estos compuestos, los cuales, debido al contexto geológico, hacen que estas capas sean expulsadas hacia arriba. En ocasiones, estas masas de sal rompen los estratos de roca superior y comienzan a fluir, creando glaciares de varios kilómetros de longitud.

Estas formaciones se hallan en el sur de Irán, específicamente en la provincia de Bushehr y en las laderas de los Montes Zagros. Según los expertos, la colisión de las placas tectónicas Euroasiática y Arábiga a lo largo de los siglos provocó la formación de una serie de domos de sal. Además, por las cálidas temperaturas y el clima árido de la zona, la lluvia que se produce es poca y no es capaz de disolver la sal, ni de eliminar los glaciares.

Un ejemplo de este tipo de glaciar activo es el Domo de Sal de Jashak, una impresionante montaña de sal que se levanta en el extremo sur de la cordillera de Zagros. Tiene una altura de 1,350 metros y una extensión de 12 kilómetros de largo por 4,5 kilómetros de ancho.

A simple vista, este glaciar de sal se asemeja a una montaña cubierta de nieve, debido a la blancura de la superficie. Sin embargo, su composición es completamente diferente. A menudo, la erosión del agua esculpe sorprendentes formaciones en los glaciares salinos, creando cascadas que fluyen en las estaciones cálidas y secas. Estas cascadas de sal líquida, imprime cierto misterio a estos hermosos paisajes.

Un refugio para los animales nativos

La vida silvestre de estas zonas cálidas, con frecuencia hallan refugio en la formación de estos glaciares, ya que muchas de estas especies están adaptadas a las condiciones extremas del sur de Irán. Un buen ejemplo son las aves migratorias y las cabras, las cuales se esconden en las cuevas fascinantes que fueron esculpidas con los años por la disolución de los depósitos salinos.

Las grutas de estas montañas están adornadas con estalagmitas y estalactitas de cristales salinos que forman estructuras subterráneas maravillosas con colores impresionantes.

Características de los glaciares de sal

• Composición: a diferencia de los glaciares tradicionales que se componen principalmente de agua dulce, los glaciares de sal contienen una mezcla de hielo y sal, que puede incluir cloruro de sodio (sal común) y otros minerales.
• Ubicación: suelen encontrarse en áreas como desiertos, salinas y cuencas endorreicas, donde el agua se evapora rápidamente y deja atrás depósitos de sal.
• Formación: se forman cuando la nieve se acumula sobre una capa de sal y, a medida que se compacta y se convierte en hielo, puede atrapar la sal en su interior. El proceso de congelación y deshielo puede continuar, creando capas de hielo salado.
• Movimientos: al igual que los glaciares convencionales, los glaciares de sal pueden moverse debido a la gravedad, pero su comportamiento puede ser diferente debido a su composición. El hielo salado puede fluir, aunque a un ritmo más lento que el hielo dulce.
• Ecosistemas: estos glaciares pueden influir en los ecosistemas locales y en los ciclos hídricos, ya que la sal puede afectar la vegetación y la vida acuática en las cercanías.

El estudio de estos glaciares puede ofrecer información valiosa sobre cómo el cambio climático está afectando diferentes ecosistemas y la disponibilidad de agua en regiones áridas.

Lecturas recomendadas

Diapirismo de la sal triásica

Glaciares pirenaicos españoles