La NASA ya no podía controlarlo: el Skylab, la primera estación espacial de EEUU, cayó en 1979 con sus 77 toneladas sobre el Índico y Australia

La NASA dio por terminado el 11 de julio de 1979 el viaje del Skylab, su primera estación espacial, cuando los restos de un laboratorio de unas 77 toneladas cayeron sobre el océano Índico y sobre zonas poco pobladas del oeste de Australia, según la historia de la reentrada que publica la agencia. Era la nave más pesada que había vuelto a la atmósfera hasta entonces.

El Skylab había despegado el 14 de mayo de 1973 a bordo del último Saturno V que llegó a volar. Lo ocuparon tres tripulaciones de tres astronautas durante un total de 171 días y 13 horas, y a bordo se hicieron cerca de 300 experimentos científicos y técnicos, de acuerdo con la página oficial del programa.

Un escudo arrancado y una sombrilla de rescate

McDonnell Douglas convirtió en California la etapa S-IVB de un cohete Saturn IB en el taller orbital, el compartimento donde la tripulación vivía, trabajaba y dormía. A los 63 segundos del lanzamiento, las fuerzas aerodinámicas arrancaron el escudo contra micrometeoritos, una lámina que también hacía de manta térmica, y soltaron los dos grandes paneles solares del taller.

Los retrocohetes de la segunda etapa terminaron de arrancar uno de ellos al separarse, y los restos del escudo dejaron el otro atascado, según el relato de la NASA sobre el lanzamiento. En Houston, el equipo del director de vuelo Donald R. Puddy vio que esos paneles solo daban 25 vatios y que la temperatura interior subía sin parar.

La primera tripulación tuvo que esperar diez días, hasta el 25 de mayo de 1973. El comandante Charles «Pete» Conrad, el piloto Paul J. Weitz y el médico de la Armada Joseph P. Kerwin, el primer médico que viajó al espacio según la NASA, entrenaron una misión que la propia agencia resume con un «¡salvar el Skylab!».

Jack Kinzler, jefe de la División de Servicios Técnicos del Centro Espacial Johnson, ideó una sombrilla de varillas de aluminio y tela de nailon, Mylar y aluminio que se sacaba por una esclusa científica del taller y se abría contra el casco. Se diseñó, se fabricó y se probó en unos pocos días, según la historia de la misión Skylab 2, y le valió a Kinzler la Medalla al Servicio Distinguido de la NASA.

Al entrar en el taller, los astronautas encontraron 130 °F, unos 54 °C, pero ningún gas tóxico. Tras desplegar la sombrilla, la temperatura bajó a valores cómodos en tres días, y más tarde Kerwin cortó, con herramientas preparadas en el Centro Marshall, la tira metálica que bloqueaba el panel solar que quedaba.

Tres tripulaciones y 171 días a bordo

Las tres tripulaciones pasaron 28, 59 y 84 días en la estación, y la última, la del Skylab 4, cerró el 8 de febrero de 1974 el vuelo tripulado más largo hecho hasta entonces. Los telescopios solares tomaron más de 170.000 imágenes y los astronautas entregaron 46.000 fotografías de la Tierra, de acuerdo con la NASA.

La agencia sostiene que los estudios médicos de los nueve astronautas dieron la primera visión de los efectos de los vuelos largos sobre el cuerpo humano. Esa experiencia pasó después al programa Shuttle-Mir y a la Estación Espacial Internacional, donde hoy hay astronautas que viven medio año seguido.

La actividad solar adelantó la caída

Antes de irse, la tripulación del Skylab 4 subió la estación a una órbita de entre 433 y 455 kilómetros, y los científicos calcularon que aguantaría hasta marzo de 1983. Para entonces ya volaría el transbordador espacial, y la NASA planeaba que una de sus primeras misiones enganchara al Skylab una etapa cohete para subirlo más o para hacerlo caer de forma controlada en el Pacífico.

El ciclo solar de aquellos años acabó siendo el segundo más activo del siglo, la atmósfera se expandió y el frenado sobre la estación aumentó. En 1978 un pequeño equipo de controladores reactivó el Skylab tras más de cuatro años apagado, comprobó que sus baterías seguían en buen estado y lo colocó con la punta hacia delante para reducir el rozamiento, lo que según los ingenieros le dio tres meses y medio más de vida.

Los retrasos del transbordador acabaron con el plan. El 19 de diciembre de 1978, John F. Yardley, administrador asociado de la NASA para los sistemas de transporte espacial, anunció en rueda de prensa que se cancelaba la misión de rescate.

La órbita 34.981 sobre el Índico

Houston eligió para la caída la órbita 34.981, la del 11 de julio de 1979, que pasaba sobre Norteamérica, cruzaba el Atlántico, rodeaba el sur de África y subía por el Índico antes de llegar a las zonas poco pobladas de Australia. Ese día, a unos 150 kilómetros de altura, los controladores dejaron el Skylab girando despacio para que empezara a romperse al este del extremo sur de África, y a partir de ese momento tierra ya no controlaba la estación.

La estación terminó de romperse a unos 16 kilómetros de altura, algo más abajo de lo previsto, y eso empujó los restos hacia el este. Los fragmentos que cayeron en Australia Occidental provocaron estampidos sónicos que oyeron los vecinos de los pocos pueblos del interior, y la franja de restos documentada midió unos 3.940 kilómetros, según la NASA.

El director de vuelo del Skylab, Charles S. Harlan, lo resumió en la rueda de prensa posterior: «Se acabó la sorpresa. Se acabó el suspense. El Skylab está en el planeta Tierra». Un museo de Esperance, en Australia Occidental, expone hoy un depósito de oxígeno y otro de titanio recuperados de la estación.

De la Salyut 7 a la Mir

Según el mismo repaso histórico de la NASA, el complejo soviético Salyut 7-Kosmos 1686, de unas 40 toneladas, cayó sin control sobre Argentina en febrero de 1991, y la Mir, de unas 130 toneladas, bajó en marzo de 2001 en tres fases controladas hasta quemarse sobre el Pacífico Sur.

Para la Estación Espacial Internacional, de más de 408 toneladas, la NASA eligió a SpaceX en junio de 2024 para fabricar el vehículo que la sacará de órbita al final de su vida útil, prevista para 2030. Será otra maniobra que vigilar en una órbita baja donde también preocupa la basura espacial.

Restos sin un recuento oficial

Las páginas de la NASA consultadas no dicen cuántos fragmentos se recuperaron ni cuánta masa llegó al suelo, más allá de los depósitos expuestos en Esperance y de los puntos marcados en el mapa del informe de reactivación. Tampoco detallan qué daños causaron, si los hubo.

Las cifras de masa varían además según el documento: la agencia da 170.000 libras para la estación en órbita y 169.000 para la que volvió a entrar, en ambos casos unas 77 toneladas.

La historia de la reentrada se ha publicado en la web de la NASA, en el artículo 40 Years Ago: Skylab Reenters Earth’s Atmosphere, de John Uri (Centro Espacial Johnson, 11 de julio de 2019), ampliado en 2024.

Crédito de la imagen: NASA.