7 horas y 11 minutos en el vacío: la NASA despliega el séptimo de sus paneles solares enrollables y la Estación Espacial pasará de 160 a 215 kilovatios

El astronauta de la NASA Anil Menon y el canadiense Joshua Kutryk pasaron el jueves 29 de octubre 7 horas y 11 minutos fuera de la Estación Espacial Internacional para instalar el séptimo de los ocho paneles solares enrollables que la agencia ha encargado para la estación. Según el blog oficial de la estación, cuando se coloque el octavo, el 5 de noviembre, la capacidad de generación pasará de 160 kilovatios a unos 215.

La salida empezó a las 7:57 de la mañana, hora del este de Estados Unidos (las 12:57 en la España peninsular), y terminó a las 15:08 de allí. Fue el paseo espacial estadounidense número 100, el cuarto de Menon y el primero de Kutryk, y el 285 dedicado al montaje, el mantenimiento y las mejoras de la estación desde que empezó a construirse.

Un panel nuevo en el canal 2A

El panel, que la NASA llama IROSA (siglas en inglés de panel solar enrollable de la Estación Espacial Internacional), quedó fijado en el canal eléctrico 2A, en el lado de babor de la gran viga que sostiene los paneles. La agencia había calculado unas 6 horas y 45 minutos de trabajo y la salida se alargó casi media hora más.

El plan lo describió la NASA la víspera. Los dos astronautas soltaron primero el rollo de una plataforma donde estaba guardado provisionalmente, y Menon lo llevó hasta el punto de montaje subido al brazo robótico Canadarm2, mientras Kutryk avanzaba por la estructura sujeto con su cable de seguridad para unirse a él.

Una vez fijado, los astronautas soltaron los pernos que lo mantenían tenso y el panel se desenrolló solo en un proceso de unos diez minutos, según el resumen que la agencia publicó al día siguiente. El plan preveía que después el control de la misión lo activara a distancia, y la NASA confirma que el panel ya está generando electricidad.

Antes de volver a entrar, la pareja adelantó varias tareas de la próxima salida, prevista para el jueves 5 de noviembre, cuando colocarán el octavo y último panel en el canal 3B, en el lado de estribor.

Kutryk, quinto canadiense en salir

El coronel Joshua Kutryk, como lo presenta la agencia canadiense, despegó hacia la estación el 1 de octubre con la misión Crew-13. Con esta salida se convierte en el quinto astronauta de la Agencia Espacial Canadiense (CSA) que trabaja en el exterior, después de Chris Hadfield, Steve MacLean, Dave Williams y David Saint-Jacques.

«Ver la Tierra desde fuera de la Estación no se parece a ninguna otra experiencia que haya tenido», afirma Kutryk en la nota de la Agencia Espacial Canadiense, publicada el 30 de octubre. En el mismo texto añade que es «un honor representar a Canadá».

La CSA subraya también el papel de su gente en la operación. La astronauta Jenni Gibbons hizo de capcom, la persona que habla con la tripulación desde el control en tierra, y el centro de control robótico de la CSA en Longueuil siguió cada fase junto al control de la misión de Houston.

El Canadarm2, que según la CSA lleva más de 25 años en órbita, lo manejó desde dentro el astronauta de la NASA Luke Delaney con ayuda de su compañera Jessica Watkins, y sirvió de plataforma de trabajo estable para Menon.

Un rollo que se despliega sin motores

La tecnología se probó por primera vez en la estación en 2017. De acuerdo con un artículo de la NASA del 15 de octubre, el panel viaja enrollado en forma de cilindro y, una vez instalado, «se desenrolla como una esterilla de yoga», lo que ahorra masa y volumen en el lanzamiento.

El despliegue no necesita motores. Según la ficha que la dirección de tecnología espacial de la NASA dedica a estos paneles enrollables, unas varillas de material compuesto guardan energía elástica, como un muelle, y la liberan para extender la lámina, con lo que hay menos piezas que puedan atascarse.

Los paneles los diseñó, fabricó y probó la empresa Redwire con un contrato de Boeing. Cada uno mide 18,2 metros de largo por 6 de ancho, más o menos la mitad que los paneles originales de la estación, de 34,1 por 11,9 metros, y la NASA calcula que aporta unos 28 kilovatios.

De 160 a 215 kilovatios

Los seis primeros paneles enrollables se instalaron entre 2021 y 2023. Ese año, las previsiones de consumo llevaron a la NASA a pedir otra pareja, que viajó en el maletero de la nave de carga Dragon de SpaceX en su misión CRS-35, la misma que llegó a la estación el 15 de octubre con más de 2.850 kilos de material y los experimentos para fabricar retinas artificiales.

Con los ocho en su sitio, la agencia prevé aumentar la energía disponible «hasta un 30 %», de 160 a aproximadamente 215 kilovatios, según la convocatoria de prensa de la NASA del 14 de octubre. Esa electricidad alimenta el soporte vital de la tripulación y cientos de experimentos.

Rueda de prensa de la NASA del 20 de octubre de 2026 que presentó los dos paseos espaciales para completar los paneles enrollables. Vídeo: NASA

La NASA añade un motivo que mira al final de la vida de la estación: el nuevo panel servirá para las operaciones críticas, «incluida una reentrada segura y controlada». La agencia ya trabaja en el plan para hacer caer la estación de forma controlada cuando termine su servicio, mientras sigue enviando tripulaciones como la de los tres vuelos que acaba de comprar a SpaceX.

El octavo panel llega con un año de retraso

La propia NASA preveía en junio de 2023 que el séptimo y el octavo panel llegarían a la estación en 2025, y no lo hicieron hasta octubre de 2026. La agencia no ha explicado en sus notas a qué se debió ese retraso.

Tampoco ha publicado cuánto genera ya el séptimo panel en órbita, ni detalla por qué el aumento total se queda en «hasta un 30 %» cuando pasar de 160 a 215 kilovatios supone algo más. Una pista está en su blog de 2023: cada panel nuevo tapa algo más de la mitad del panel antiguo sobre el que se coloca, lo que podría explicar parte de la diferencia.

La mejora, además, no estará completa hasta el 5 de noviembre, y cualquier cambio en ese paseo espacial retrasaría el cierre de una campaña que empezó en junio de 2021.

La nota se ha publicado en el blog de la Estación Espacial Internacional de la NASA el 29 de octubre de 2026.

Crédito de la imagen: NASA.