Las últimas novedades en la exploración de Marte: ¿qué han descubierto los rovers?

Los rovers han sido una excelente fuente de información en la exploración de Marte. Gracias a las misiones científicas emprendidas hacia el planeta rojo y con la ayuda de los rovers ha sido posible acumular una buena cantidad de datos acerca de la historia y la geología de Marte.

En este aspecto se destacan los rovers Perseverance y Curiosity, así como el helicóptero Ingenuity. Los hallazgos de estas misiones han ayudado a entender el mundo marciano, pero también a plantear preguntas fundamentales sobre la existencia de vida en Marte. Estas son las novedades más recientes.

El cráter Jezero

El cráter Jezero de Marte se formó por el impacto de un asteroide hace aproximadamente 4.000 millones de años. Después se llenó de agua y esto dio origen a un lago de unos 35 kilómetros de ancho y 30 metros de profundidad. Fue precisamente este cráter el que se eligió como sitio de aterrizaje para el rover Perseverance y del helicóptero Ingenuity.

La selección se basó en el potencial de este lugar para albergar vida. Todo indicaba que tenía las condiciones ideales para alojar, principalmente, vida microbiana. El aterrizaje se produjo en febrero de 2021. Desde entonces, el rover comenzó a investigar el delta fluvial y recogió 23 rocas diferentes.

Después de analizar las muestras, se concluyó que contienen sílice de grano fino, así como carbonatos y fosfatos. Estos materiales son perfectos para conservar fósiles y moléculas orgánicas, esenciales para investigar posibles rastros de vida. De hecho, los fosfatos son componentes básicos de ADN y membranas celulares.

Aunque no se han encontrado fósiles ni evidencias directas de vida, las condiciones geológicas analizadas son prometedoras para futuras investigaciones. El rover permitió trazar una cronología detallada de los eventos geológicos que marcaron el cráter. El próximo paso es investigar una nueva zona cercana a la entrada del lugar.

El hallazgo de Curiosity

En mayo de 2024, el rover Curiosity hizo un descubrimiento único: la presencia de azufre elemental puro. ¿Por qué es tan importante este hallazgo? El azufre es un elemento esencial en los aminoácidos y proteínas, que a su vez son los componentes básicos de la vida. Antes de encontrar este elemento, ya se habían detectado otros minerales basados en azufre, pero no azufre en estado puro.

El hecho sorprendió a los científicos, ya que la formación de azufre puro requiere condiciones geológicas específicas que no se esperaba encontrar en el entorno marciano. Uno de los expertos, Ashwin Vasavada, definió este descubrimiento como un “oasis en el desierto” por su gran singularidad.

Los minerales de sulfato encontrados previamente cuentan la historia del agua y de la erosión en Marte. Sin embargo, la presencia de azufre elemental es una señal de que hay procesos geológicos en el planeta rojo que no se han detectado hasta ahora. Aunque no se ha encontrado evidencia directa de vida, la presencia de azufre elemental es una señal muy alentadora.

El hallazgo se produjo mientras el rover Curiosity exploraba el canal Gediz Vallis. Esta es una antigua vía fluvial que ha sido moldeada por grandes inundaciones y deslizamientos de tierra. Una roca se rompió al paso de Curiosity y permitió ver sus cristales amarillos, una señal inequívoca la presencia de azufre elemental.

El aporte de China

Además de Perseverance y Curiosity, en los últimos cinco años también se envió el rover Zhurong de China. Este dispositivo encontró indicios sólidos que respaldan la idea de que Marte pudo haber albergado un extenso océano en el pasado. El estudio al respecto fue publicado el 7 de noviembre de 2024 en la revista Scientific Reports.

De igual manera, en años anteriores, Zhurong había encontrado 16 estructuras poligonales enterradas en una cuenca conocida como Utopia Planitia. Los científicos señalaron que esas extrañas formaciones son producto de una contracción del terreno por el ciclo de congelación y descongelación. La exploración sigue y seguramente vendrán nuevas sorpresas.

Spirit y Opportunity: legados perdurables

Aunque estos rovers ya no están operativos, su legado sigue vivo en las investigaciones actuales. Los datos recopilados por Spirit y Opportunity han proporcionado una comprensión profunda de la geología marciana, incluyendo la presencia de minerales arcillosos y sulfatos que sugieren la existencia de agua en el pasado.

Nuevas tecnologías y enfoque en la exploración humana

Los avances en tecnología han permitido a los rovers realizar análisis más complejos y enviar datos más detallados a la Tierra. Además, la NASA y otras agencias están preparando misiones futuras con el objetivo de enviar humanos a Marte, utilizando la información recopilada por los rovers como base para comprender mejor el entorno y los recursos disponibles.

Colaboración internacional y el futuro de la exploración

La exploración de Marte no es solo un esfuerzo estadounidense. Misiones de otros países, como la misión Tianwen-1 de China, también están contribuyendo al conocimiento sobre Marte. La colaboración internacional en la investigación planetaria promete enriquecer nuestro entendimiento del planeta rojo y sus misterios.

Los descubrimientos recientes no solo nos acercan a responder preguntas sobre la posibilidad de vida en el pasado, sino que también sientan las bases para futuras misiones tripuladas al planeta. La exploración de Marte continúa siendo una de las aventuras científicas más emocionantes de nuestra era.

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