Escolares neozelandeses descubren nueva especie de pingüino gigante

En el año 2006, un grupo de escolares en excursión de caza de fósiles en Nueva Zelanda desenterró los huesos de un pingüino gigante. Hoy, después de 15 años de investigaciones y comparaciones con otros pingüinos, los investigadores describieron la nueva especie en un artículo publicado en el Journal of Vertebrat Evolution.

Nueva especie de pingüino gigante

El nuevo pingüino gigante ha sido llamado Kairukuwaewaeroa y sus huesos fueron trasladados al Museo Waikato. Según el profesor titular de zoología de la Universidad de Massey en Nueva Zelanda, Daniel Thomas, este pingüino es similar a los pingüinos gigantes Kairuku, descritos por primera vez en Otago, pero sus patas son mucho más largas.

Por este motivo, habría sido el pingüino más alto que existió, de unos 130 centímetros de altura, lo que seguramente le beneficiaba para bucear y cazar.

Gracias al hallazgo, los investigadores pudieron ubicar a la especie en el árbol genealógico de los Kairuku y determinar su edad.

Según las estimaciones, el Kairukuwaewaeroa se desarrolló en las costas de Waikato   hace millones de años (entre 27 y 35 millones), cuando casi toda la región estaba bajo el agua. Según Thomas, el pingüino Kairukuwaewaeroa es emblemático por muchas razones. El fósil recuerda que se comparte Zelandia con increíbles linajes de animales que llegan a lo más profundo del tiempo, y este intercambio le da a la región un importante papel de tutela.

Thomas agregó que la forma en la que se descubrió el pingüino es significativa, ya que fueron niños exploradores en excursión quienes lo consiguieron, lo que recuerda la importancia de alentar a las generaciones futuras a convertirse en Kaitiaki (guardianes de la naturaleza).

Un pingüino gigante que se remonta a la época de los dinosaurios

Steffan Safey fue uno de los niños exploradores que hicieron el descubrimiento y también estuvo presente en la misión de rescate, cuando los paleontólogos regresaron para excavar y retirar todos los huesos del pingüino.

Safey dijo que le parecía un poco surrealista saber que un descubrimiento que había hecho con otros amigos cuando era un niño, hoy se ha convertido en material de estudio de la Academia, y que, además, su hallazgo es relevante porque se descubrió una nueva especie.

Los linajes de los pingüinos gigantes se remontan a la época de los dinosaurios, aunque todavía hay mucho que los científicos no saben sobre su historia evolutiva.

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