Los zoólogos tienen un nuevo motivo para brindar: el ADN confirma el descubrimiento en Bolivia de un nuevo gato salvaje tras más de 100 años

Un equipo internacional de científicos confirmó mediante análisis de ADN el descubrimiento de una nueva especie de gato salvaje en Bolivia, la primera identificada en más de un siglo. Se trata del gato tilcayo (Leopardus tilcayo), un pequeño felino manchado que habita los bosques nublados de los Yungas, en la ladera oriental de los Andes bolivianos.

El estudio analizó los genomas completos de 38 ejemplares de gatos tigre de toda Sudamérica, ocho de ellos procedentes de especímenes históricos conservados en museos de Europa y Estados Unidos. La técnica, conocida como museómica, combinó datos genéticos de animales vivos con muestras preservadas para reconstruir la historia evolutiva del grupo.

El hallazgo sobre el gato tilcayo se publicó el 17 de septiembre de 2026 en la revista científica Current Biology.

El análisis genético que confirmó al gato tilcayo como una especie nueva en Bolivia

El estudio estuvo liderado por Eduardo Eizirik, genetista de la Pontificia Universidad Católica de Río Grande do Sul (PUCRS), en Brasil, junto con Jonas Lescroart, de la Universidad de Amberes, en Bélgica. Ambos determinaron que el gato tilcayo se separó genéticamente de otras especies de gatos tigre hace aproximadamente 1,4 millones de años.

«Llevamos unos 25 años trabajando en los gatos tigre, tratando de ordenar todo el género», explica Eizirik, quien atribuye la confusión histórica entre las especies a su gran parecido visual.

Quién es el gato tilcayo y cómo llegó al santuario Senda Verde en los Yungas de Bolivia

Según Agencia Sinc, el gato tilcayo mide unos 46 centímetros de la cabeza al cuerpo y pesa cerca de 1,4 kilos, un tamaño menor al de un gato doméstico medio. Tiene manchas más grandes que las del gato tigre brasileño, una cola larga y delgada, y un pelaje de tono más apagado.

El ejemplar de referencia de la especie, un macho apodado «Tigrino», fue encontrado como cachorro en 2016 en la región de Nor Yungas. Una familia local lo crió en su casa durante cerca de un año, convencida de que era un gato doméstico, antes de trasladarlo al santuario de vida silvestre Senda Verde.

La bióloga boliviana Paola Nogales Ascarrunz, exploradora de National Geographic y fundadora del Programa de Investigación de Félidos de Bolivia, examinó por primera vez al ejemplar en 2017.

«Tomé cien fotos de él. Estaba fascinada», recuerda la investigadora, que después se formó en análisis genético para resolver el misterio de su origen y se convirtió en coautora principal del estudio.

El estudio que reclasificó a los gatos tigre en cinco especies distintas de Sudamérica

El análisis genómico validó, además del gato tilcayo, la existencia de cinco especies diferentes dentro del género que antes se agrupaban como una sola por su parecido visual. También describió una nueva subespecie en los Yungas de Perú, bautizada Leopardus tigrinus antisuyo.

James Sanderson, director de la Fundación para la Conservación de Gatos Silvestres Pequeños, advierte de que la reclasificación tiene consecuencias directas para la protección de estos felinos. «Cuando tres especies se convierten en cinco, cada población se reduce», señala, lo que obliga a evaluar por separado el estado de conservación de cada una.

Las amenazas que enfrenta el gato tilcayo en los Yungas de Bolivia

Los bosques de los Yungas bolivianos, hábitat del gato tilcayo, enfrentan la deforestación y la minería como principales amenazas. A esto se suman la pérdida y fragmentación del hábitat, la caza y la vulnerabilidad frente al cambio climático.

Algunas poblaciones del género presentan, además, baja diversidad genética, y la transmisión de enfermedades por parte de animales domésticos añade un riesgo adicional. Todavía se desconoce cuántos ejemplares de gato tilcayo sobreviven en estado silvestre, así como buena parte de su dieta y su reproducción.