El fútbol español vuelve a mandar en la Champions

Tres equipos españoles estarán este viernes en el bombo de cuartos de final de la Champions League. De nada ha importado el bajo momento de una Liga Santander que atraviesa un bache de nivel, ejemplificado en términos ofensivos, ni tampoco la eliminación prematura de una de las referencias del fútbol nacional, el Barcelona. Real Madrid, Atlético de Madrid y la gran sorpresa –y noticia–, el Villarreal, pelearán entre los ocho mejores de Europa por seguir soñando en la máxima competición continental.

España es, por tanto y junto a Inglaterra, la dominadora de Europa en una temporada en la que pocos contaban con los equipos nacionales tan delante en las eliminatorias. La realidad es que junto a los poderosos Liverpool y Manchester City y al vigente campeón Chelsea estarán Real Madrid, eliminación mediante de un capo como el PSG, un Atlético de Madrid reencontrado con su estilo justo a tiempo y un Submarino, el del Villarreal, que entra por tercera vez en su vida en cuartos de la Champions para hacer historia desde un pueblo de sólo 50.000 habitantes.

Cuando hablamos de lo inesperado de la clasificación en tridente de los españoles a cuartos hay que retroceder a la fase de grupos, mencionando la eliminación de Barcelona y Sevilla, en ambos casos inesperada por diferentes motivos. Los culés no dieron el nivel, algo que también le pasó a los de Nervión en un grupo que parecía perfecto para avanzar a octavos. Así las cosas, Real Madrid, Atlético y Villarreal quedaban solos ante el peligro en la Champions.

El sorteo no iba a deparar enfrentamientos fáciles y la eliminación total de los equipos españoles resultaba una opción tangible. El Real Madrid, líder destacado de la Liga, se cruzaba con el PSG en un sorteo por duplicado en el que a los de Ancelotti les tocó bailar con una de las más feas. Además, Atlético y Villarreal quedaban emparejados como segundos de grupo con dos históricos de la talla de Manchester United y Juventus que, aunque venidos a menos, representaban grandes figuras a nivel europeo.

El primero en sellar el pase fue el Real Madrid, después de un encuentro de ida nefasto en París y en el que el resultado, 1-0 favorable al PSG, fue lo mejor. Los blancos obraron el milagro pese a que los parisinos se adelantaron en el Bernabéu, también por mediación de Mbappé, y remontaron con un hat-trick de Benzema que convirtió el pase en una de las grandes noches de la historia reciente del madridismo.

Atleti, Villarreal y la semana perfecta

Una semana después volvían a esperar emociones fuertes… y final feliz para los españoles. El martes, el Atlético de Madrid se impondría al Manchester United en Old Trafford, el Teatro de los Sueños, con un solitario tanto de Renan Lodi. La estrategia de mínimos del Cholo Simeone le sirvió para volver a colocar a los colchoneros en las rondas finales de una Champions que sigue siendo el gran sueño de su afición.

Por último, el Villarreal arribaba en Turín como víctima propicia de una Juventus que sólo pudo sacar un empate de la ida. Los italianos dominaron en la primera parte, pero la gran actuación de Rulli mantuvo a flote al Submarino Amarillo, que en los últimos minutos, cuando la prórroga ya asomaba, lanzó tres misilazos en forma de goles que ajusticiaron a la Juve y les colocan, por tercera vez en su historia, en unos cuartos de la Champions League que hablan español contra pronóstico.