Cuáles son los gases de efecto invernadero y qué provocan

Las dificultades que enfrentamos hoy con respecto al calentamiento global y el cambio climático radican principalmente en el aumento de gases de efecto invernadero en la atmósfera de nuestro planeta pero tenemos qué entender bien qué son estos gases y qué hace que provoquen los problemas mencionados. Veamos ahora con detalle cuáles son los gases de efecto invernadero y qué provocan.

Cuáles son los gases de efecto invernadero y qué provocan

Un gas de efecto invernadero se define como cualquier compuesto gaseoso que tiene la capacidad de absorber la radiación infrarroja, atrapándola y reteniendo el calor que produce dentro de la atmósfera. Los gases de efecto invernadero son los responsables del llamado efecto invernadero, una de las principales causas del calentamiento global.

Radiación solar y efecto invernadero

El calentamiento global ciertamente no es nuevo: las bases de este fenómeno científico, de hecho, ya las había sentado en 1896 Svante Arrhenius, un físico y químico sueco, ganador del Premio Nobel de Química en 1903. Una de sus publicaciones en el Philosophical Magazine y Journal of Science fue el primero en el que se cuantificaron los efectos negativos del dióxido de carbono.

El sol bombardea la Tierra con una gran cantidad de radiación que golpea la atmósfera en forma de luz visible, rayos ultravioleta (o UV), rayos infrarrojos (o IR) y otros tipos de radiación que son invisibles para el ojo humano. Según la NASA, el treinta por ciento de la radiación solar que ingresa a la atmósfera de la Tierra es reflejada de regreso al espacio por las nubes, el hielo y otras superficies reflectantes. El setenta por ciento restante, por otro lado, es absorbido por los océanos, el suelo y la atmósfera misma. A medida que se calientan con la radiación que les llega, los océanos, el suelo y la atmósfera liberan calor en forma de radiación infrarroja, que se envía al espacio. También según los estudios realizados por la NASA, el equilibrio entre la radiación entrante y saliente mantiene la temperatura media global en torno a los quince grados centígrados. El intercambio de energía entrante y saliente se define con precisión «efecto invernadero ”, ya que replica globalmente lo que ocurre en un invernadero común. Los rayos ultravioleta entrantes pasan fácilmente a través del vidrio del invernadero (nuestra atmósfera) y son absorbidos por las plantas y otras superficies del interior (los océanos, el suelo y la atmósfera). Las radiaciones infrarrojas que emanan de las superficies internas son más débiles: les resulta difícil traspasar el cristal y salir del invernadero. Luego permanecen atrapados dentro de él, calentándolo.

¿Por qué los gases de efecto invernadero contribuyen al calentamiento global?

Los gases que absorben la radiación infrarroja en el interior de la atmósfera se definen como “gases de efecto invernadero” , precisamente porque son los principales responsables del desarrollo del efecto homónimo. Los principales gases de efecto invernadero son el vapor de agua (H2O), el dióxido de carbono (CO2), el metano (CH4) y el óxido nitroso (N2O). Aunque el oxígeno es el segundo gas más abundante en nuestro planeta, no absorbe la radiación infrarroja. Si bien el efecto invernadero es considerado por algunos como un proceso natural que siempre ha existido, se puede demostrar fácilmente que en el último siglo ha aumentado drásticamente la cantidad de gases que permiten su desarrollo. El principal culpable de todo esto es la Revolución Industrial, que provocó el aumento de dióxido de carbono en la atmósfera.

Los gases fluorados (gases a los que se ha añadido flúor), incluidos los hidrofluorocarbonos, los perfluorocarbonos y el hexafluoruro de azufre, se producen durante los procesos industriales y también se contabilizan como gases de efecto invernadero. Aunque están presentes en una concentración muy baja, estos compuestos gaseosos atrapan el calor de manera muy eficiente y poseen un alto potencial de calentamiento global. Entre los gases de efecto invernadero podemos ciertamente incluir también los clorofluorocarbonos, más conocidos como gases CFC, que se utilizaban en sistemas de refrigeración pero que ahora están prohibidos tras un acuerdo internacional.

Tres factores principales determinan el grado en que los gases de efecto invernadero afectan el calentamiento global:

• abundancia en la atmósfera
• tiempo de residencia en la atmósfera
• potencial de calentamiento global

El dióxido de carbono, por ejemplo, tiene un impacto significativo en el calentamiento global precisamente por su abundancia en la atmósfera y por el largo tiempo, miles de años, que permanece allí. La tasa de absorción de radiación del metano es veintiuna veces más alta que la del dióxido de carbono, por lo que también es un potente gas de efecto invernadero, aunque solo permanece en la atmósfera durante unos diez años.

Gases de efecto invernadero: las fuentes

Algunos gases de efecto invernadero, como el metano, se producen mediante prácticas agrícolas; otros, como el dióxido de carbono, son emitidos por procesos respiratorios naturales y sobre todo por el uso de combustibles fósiles como el carbón, el petróleo y el gas natural. Otro proceso que causa una liberación significativa de CO2 es la deforestación. Cuando los árboles se talan para producir otros bienes o calor, liberan el carbono que se ha depositado en su interior como resultado del proceso de fotosíntesis. Cada año, la deforestación provoca la liberación de casi mil millones de toneladas de carbono a la atmósfera. La replantación ayuda a reducir la formación de dióxido de carbono en la atmósfera, ya que las plantas lo absorben y almacenan en su interior.

Sin embargo, cabe señalar que los bosques no pueden reducir por completo la cantidad de CO2 que se libera a la atmósfera tras el uso de combustibles fósiles. Reducir su consumo, por tanto, sigue siendo fundamental para mejorar la salud de nuestro planeta. Todo esto lo demuestran los datos: a nivel mundial, desde la Revolución Industrial a finales de la primera década de los 2000, la cantidad de dióxido de carbono producido se ha incrementado en un 38%, mientras que la de metano en un 148%. La mayor parte de este aumento se ha producido en los últimos cincuenta años. El calentamiento global que estamos presenciando compromete la circulación atmosférica e impacta negativamente en las perturbaciones, que son fundamentales para el equilibrio climático global. Si los gases de efecto invernadero continúan emitiéndose sin descanso, podemos ver la formación de fenómenos no deseados en la superficie de nuestro planeta (aumento del nivel del mar, extinción de plantas y animales y muchos otros).

¿Cómo luchar contra los gases de efecto invernadero?

El camino que nos indican las energías renovables y verdes es sin duda el correcto. El avance tecnológico ha permitido el desarrollo de nuevas herramientas para producir energía de forma eco-sostenible. Instalar un sistema fotovoltaico en el techo de tu casa o empresa, por ejemplo, puede ser una opción ganadora, tanto para nuestro bolsillo como para el medio ambiente. Aprovechar la presencia de fenómenos y elementos como el sol, el viento y el agua nos permitirá reducir el consumo de combustibles fósiles y, en consecuencia, introducir cada vez menos CO2 a la atmósfera.