Reino Unido rompe todos los esquemas: quiere transformar una histórica planta de carbón en un reactor nuclear

Con el objetivo de liderar la carrera mundial de la energía de fusión, el gobierno del Reino Unido planea transformar la planta de carbón de West Burton, en Nottinghamshire, en el primer reactor de fusión comercial del mundo. Este proyecto, denominado STEP (Spherical Tokamak for Energy Production), busca generar electricidad limpia y revitalizar comunidades que históricamente dependieron de los combustibles fósiles.

La iniciativa forma parte de un plan nacional que movilizará una inversión récord de unos 3.000 millones de euros (2.500 millones de libras) en investigación y desarrollo. Según los datos oficiales facilitados por el Departamento de Seguridad Energética y Net Zero, la construcción del prototipo arrancará formalmente en 2030.

Con este movimiento, la administración británica pretende garantizar la seguridad energética a largo plazo y reducir la exposición a la volatilidad de los mercados internacionales que actualmente afecta a todo el continente europeo.

El primer reactor nuclear de fusión comercial para Reino Unido

Reino Unido será la primera nación con un marco regulatorio y de mercado específico para atraer capital privado al sector de la fusión. El proyecto STEP no es solo una declaración de intenciones; ya cuenta con un consorcio constructor, denominado ILIOS, que gestionará un primer tramo de 200 millones de libras para el diseño y edificación de las instalaciones, según detalla el medio World Nuclear News.

El consorcio ILIOS, liderado por firmas como Kier y Nuvia, se encargará de transformar el paisaje de West Burton en un centro de innovación. La meta es ambiciosa, ya que el reactor debe volcar a la red eléctrica 100 MW netos de potencia a partir de la década de 2040, lo que demostrará la viabilidad económica de esta tecnología.

A diferencia de la fisión tradicional, la fusión nuclear replica el proceso físico de las estrellas uniendo isótopos de hidrógeno a temperaturas extremas. Para acelerar este proceso, el Ejecutivo ha anunciado la creación de Sunrise, el supercomputador con IA más potente del mundo dedicado exclusivamente a la fusión. Esta herramienta estará ubicada en el campus de Culham y permitirá realizar simulaciones de alta fidelidad y crear gemelos digitales de sistemas complejos, lo que reducirá los tiempos de diseño de los componentes del reactor nuclear.

Características de la nueva soberanía energética británica

• Se espera que el sector sustente a más de 10.000 trabajadores para el año 2030, formando a unos 2.000 especialistas en disciplinas técnicas.
• La Autoridad de la Energía Atómica del Reino Unido (UKAEA) ha firmado acuerdos con la energética italiana Eni para desarrollar tecnologías de ciclo de combustible de tritio.
• El desarrollo de la fusión ya está generando empresas derivadas en sectores como la robótica avanzada, la imagen médica y los sistemas de defensa.

¿Es viable la fusión comercial en la próxima década?

La transformación de una histórica planta de carbón en un centro tecnológico que simboliza el fin de una era, pero también el comienzo de otra. Al aprovechar la infraestructura existente, el Reino Unido optimiza los recursos y aprovecha la conexión a la red de West Burton para inyectar energía libre de carbono.

Basados en las proyecciones del sector, el mercado global de la fusión podría alcanzar un valor de 12 billones de libras en la segunda mitad del siglo, y Londres quiere asegurar su cuota de mercado desde el primer minuto.

Pese al optimismo, los ingenieros del proyecto reconocen que los retos son muy complejos. Según analiza Physics World, el camino hacia la década de 2040 presenta dificultades que Ian Chapman, director ejecutivo de la UKAEA, define como desafíos «diabólicos» para la fusión.

Chapman subraya la necesidad de que el sistema sea comercialmente atractivo: «Necesitamos producir un proyecto que entregue una energía de fusión que alguien quiera comprar», afirma. Lograr la autosuficiencia de combustible mediante el soplado de tritio y mantener la estabilidad del plasma son logros jamás completados a escala comercial.

A esto se suma la durabilidad de los materiales, un punto donde la directora de ingeniería de STEP, Debbie Kempton, se muestra tajante: «Fracasamos si no existe una solución que sea rentable». Para Kempton, el éxito de la planta depende de entender las necesidades de mantenimiento y el impacto de los paros técnicos en la viabilidad de esta industria nuclear de gran envergadura.